Une lettre et un rouet constituaient la base d'une amitié entre le pionnier américain de l'automobile Henry Ford et Mohandas Gandhi, dirigeant d'un mouvement de résistance non-violent en Inde contre la domination britannique.
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En ce jour de 1941, Ford écrivit à Gandhi. "Vous êtes l'un des plus grands hommes que le monde ait jamais connu", écrit-il dans sa brève lettre. "Que Dieu vous aide et guide votre noble travail." En retour, Gandhi envoya à Ford son rouet portable. La relation entre deux hommes appartenant à des mondes si différents peut sembler surprenante, jusqu'à ce que vous réalisiez qu'ils étaient unis derrière un seul objectif: la paix.
Mais le pacifisme de Ford provenait d'un endroit sombre. C'était un antisémite. Des années avant d'écrire à Gandhi, il publiait un bulletin d'information antisémite, The International Jew, qui inspirait Hitler à former ses théories racistes et délirantes.
Ford s'opposa à l'entrée en guerre des États-Unis et finança même le malheureux Peace Ship, un navire qui transporta un groupe de militants en Europe en 1915 dans le but de régler le conflit entre les nations belligérantes. Au moment où le navire atteignait sa destination, Oslo, les passagers étaient frappés par une grippe et la mission était un bain de fond, écrit Garrett Fisk pour son Histoire militaire des Grands Lacs supérieurs .
Ford "croyait que la guerre était uniquement un moyen de profit pour les personnes qui allaient gagner de l'argent avec le conflit", écrit Fisk. Pour Ford, cela voulait dire des Juifs. Il pensait que les entreprises appartenant à des Juifs allaient tirer un profit financier de la guerre et s’opposait à la guerre sur cette base.
Au début de la Seconde Guerre mondiale, Ford s'opposa à l'adhésion des États-Unis sur la base de sa propre marque de pacifisme raciste. Au moment où il a envoyé la lettre, écrit History.com, il avait «cédé à contrecoeur» à la pression du gouvernement et ouvert l’immense usine Willow Run pour fabriquer des bombardiers B-24E pour les Alliés, le mettant ainsi en position de gagner de l’argent grâce à la guerre. (La société Ford a également produit des pièces de véhicules de guerre pendant la Première Guerre mondiale, mais à une plus petite échelle.)
Gandhi, qui a également flirté avec l'antisémitisme, n'a reçu la lettre de Ford que le 8 décembre 1941, écrit History.com, au lendemain du bombardement du bombardement de Pearl Harbor par les Japonais, projetant les États-Unis en guerre. Le rouet, appelé charkha, qu'il a renvoyé est l'un de ceux qu'il a utilisés pour confectionner son propre vêtement, symbole de son indépendance économique vis-à-vis des dirigeants coloniaux britanniques. La charkha était un symbole du mouvement de Gandhi et de la plus grande indépendance de l'Inde par rapport à la Grande-Bretagne. Gandhi, dont History.com a écrit «était très heureux», a signé le cadeau en hindi et en anglais. Il a parcouru 12 000 milles jusqu'à Ford à Greenfield Village, dans le Michigan, pour le rejoindre en décembre 1942.
«Ford l'a gardé comme un porte-bonheur», écrit History.com. Aujourd'hui, il se trouve au musée Henry Ford. C'est le symbole d'une époque compliquée de l'histoire, avant que ne soient connues toutes les horreurs de l'Holocauste, lorsque deux hommes aux idéologies complexes ont tenté de se connecter.
