Dans les années 1920, le collectionneur d'art japonais Kōjirō Matsukata achète une vaste peinture de Monet représentant des nénuphars et des saules. Au cours des années qui ont précédé la Seconde Guerre mondiale, il a décidé d’envoyer l’œuvre à Paris, avec beaucoup d’autres de sa collection, en lieu sûr. Mais quand le moment venu pour la France de renvoyer le Monet au Japon à la fin de la guerre, le tableau était introuvable.
À présent, comme le rapporte Javier Pes pour Artnet News, le Musée national de l'art occidental à Tokyo a révélé que le Monet perdu avait été découvert dans un espace de stockage du Louvre. "Les nymphéas: reflet des saules", comme le titre de l'œuvre de 1916, fait actuellement l'objet d'un vaste effort de conservation au musée.
Un chercheur français aurait retrouvé la peinture manquante en 2016, mais la découverte n'a pas été annoncée avant cette semaine. On pense que cette pièce est une étude de la série "Nymphéas" au musée de l'Orangerie à Paris et que des écologistes au Japon s'emploient maintenant à restaurer le tableau gravement endommagé. Selon Hikari Maruyama de l' Asahi Shimbun, la pièce était «en lambeaux» lorsqu'elle a été découverte pour la première fois au Louvre. Il manquait la moitié de la toile, qui couvrait environ 6, 5 pieds sur 14 pieds.
Matsukata, un magnat de la construction navale qui aurait amassé 10 000 œuvres d'art, aurait acheté "Les Nymphéas: reflet des saules" directement à Claude Monet. Matsukata a visité l'impressionniste français chez lui à Giverny en 1921 et, selon la légende, il a remis à Monet un chèque d'un million de francs. L'année suivante, il avait acquis 25 peintures de Monet.
À l’avènement de la Seconde Guerre mondiale, Matsukata envoya des centaines de ses avoirs en France et en Angleterre, où il espérait qu’ils seraient en sécurité. Après la guerre, Matsukata envisageait de construire un musée d'art moderne à Tokyo (il comptait nommer cette institution le «Pavillon des beaux-arts Sheer Pleasure»), mais fut obligé de vendre une grande partie de sa collection après que son entreprise eut été durement touchée par une crise économique. crise en 1927.
Les œuvres que Matsukata a envoyées à l’étranger ont également mal tourné. Quatre cents de ses biens à Londres ont été détruits dans un incendie. Selon Maruyama, à la fin de la guerre, le gouvernement français a réquisitionné la collection de Matsukata à Paris en tant que propriété ennemie. Matsukata, décédé en 1950, n'a jamais pu récupérer ces œuvres d'art. Et quand les pièces ont finalement été renvoyées au Japon en 1959, il manquait "Nymphéas: reflet des saules".
Les experts estiment que le tableau a été endommagé lors de son transfert dans la banlieue de Paris afin de le protéger des éventuelles bombes et incendies. Mais personne ne sait ce qui lui est arrivé dans les décennies qui ont suivi la guerre.
Matsukata n'a peut-être pas réalisé son rêve de construire un musée d'art moderne au Japon, mais lorsque la France a rendu ses œuvres en 1959, le Musée national de l'art occidental a été créé pour abriter ce qui restait de la collection de Matsukata. La peinture de nénuphars récemment découverte doit être exposée au musée en 2019, près d'un siècle après sa première acquisition par Matsukata.
