Être le meilleur ami de l'homme, ce n'est pas une promenade dans le parc. En plus de fournir un amour inconditionnel, votre chien doit jouer au compagnon d'exercice, s'entendre avec d'autres animaux domestiques et même devenir votre thérapeute en écoutant votre bavardage incessant à sens unique. Mais qu'est-ce qui se passe réellement dans la tête d'un chien quand vous parlez de son oreille?
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Une équipe de neuroscientifiques hongrois a montré que les chiens traitent certains aspects de la parole de la même manière que les humains, avec des zones cérébrales spécialisées dédiées à la distinction du sens des mots (ce que nous disons) ainsi que du ton dans lequel ils sont prononcés (comment nous le disons). Les auteurs suggèrent que ces circuits neuronaux partagés entre deux espèces sont la preuve que le développement du langage chez l'homme aurait pu être une invention savante et non le produit de changements uniques dans notre cerveau.
«Lorsque vous utilisez la commande ' sit ', vous l'utilisez toujours dans le même contexte. Vous êtes physiquement présent, vous observez le chien et utilisez une intonation particulière, le chien restant probablement debout », explique Attila Andics, neuroscientifique à l'université Eötvös Lorand à Budapest, en Hongrie, et auteur principal de l'étude. «Mais cela fonctionnerait-il quand même si vous chantiez la commande, si vous n'étiez pas là et si vous le disiez par téléphone ou si le chien était couché? Nous étions vraiment intéressés par le fait qu'il soit possible pour les chiens d'extraire le mot "signification" de ceci - de traiter séparément le sens des mots. "
Dans cette étude, Andics et son équipe ont amené 13 chiens de compagnie dans leur laboratoire et les ont formés à rester immobiles dans un scanner IRMf - un espace claustrophobe pour les chiens les plus sages. Pendant que leur activité cérébrale était surveillée, les chiens écoutaient un enregistrement audio avec diverses louanges bien connues (par exemple, "bien fait", "malin" et "c'est tout"), ainsi que des conjonctions neutres couramment utilisées dans le langage quotidien, mais eu aucune implication significative pour les chiens (par exemple "comme si", "tel", "encore"). Pour déterminer si les chiens pouvaient faire la distinction entre le «quoi» du mot et la façon dont nous le disons, chaque mot était prononcé dans une intonation louable, caractérisée par une hauteur plus élevée et plus variable (comment vous pourriez parler à un mignon petit enfant). - ou une intonation neutre.
Les résultats, publiés cette semaine dans Science, ont révélé que quel que soit le ton choisi, les mots de louange aux cabots provoquent une activation significative de l'hémisphère gauche du cerveau. Des études antérieures ont montré un schéma similaire de dominance de l'hémisphère gauche dans le traitement de la parole humaine et le considèrent comme une conséquence neurologique de l'évolution du langage. Les auteurs de cette dernière étude ont fait valoir que cette similitude pourrait avoir des conséquences à la fois sur ce que les chiens comprennent et sur la façon dont les humains traitent le langage - même si les scientifiques et les rédacteurs scientifiques ont mis en garde de ne pas pousser ces conclusions trop loin.
L’équipe a également constaté que quel que soit le sens des mots, lorsque le chien écoutait des tons neutres, il y avait une activité accrue dans une région de l’hémisphère droit du cerveau du chiot. Selon les auteurs, cette région est spécialement conçue pour traiter des informations acoustiques génériques. Une analyse ultérieure a montré que les basses fréquences caractéristiques des tons neutres suscitaient les réponses les plus importantes - un résultat qui reflète également le traitement auditif chez l'homme, le macaque et les études antérieures sur le chien.
La combinaison de mots et de tonalités louant a cependant activé des parties très différentes du cerveau. Andics et son équipe ont découvert que les régions généralement associées à une récompense chez l'homme présentaient une augmentation significative de l'activité uniquement lorsque les mots de louange étaient prononcés sur un ton de louange. Cela signifie que les chiens ont montré une capacité à isoler et à traiter séparément la signification des mots, mais ils ont ensuite été capables de s'intégrer dans les centres de récompense de leur cerveau.
Il est facile de conclure que, comme les chiens traitent les informations verbales et non verbales de la même manière que nous, ils comprennent également ce qu'ils entendent. Mais ce serait une vaste simplification excessive. L’étude «montre que les chiens sont capables d’identifier des chaînes de phonèmes qui forment des commandes de parole significatives, plutôt que de compter uniquement sur l’intonation de la commande», explique David Reby, psychologue à l’Université du Sussex, dont les études comportementales antérieures chez le chien perception de la parole entre les humains et les chiens. "Cela ne signifie toutefois pas que les chiens sont capables de comprendre le langage humain."
Terrence Deacon, professeur d'anthropologie biologique à l'Université de Californie à Berkeley, partage cet avis: «Le fait qu'un chien entende un son et y réponde de préférence avec l'activation de l'hémisphère gauche ne m'étonne pas», dit-il. «Mais notre cerveau gère le langage de manière radicalement différente de ce que ce chien gère le son des mots. Les chiens n'ont pas dans leur tête un réseau sémantique élaboré - interprétant un mot comme étant en relation avec tout un système d'autres mots - comme nous le faisons. Le fait que nous puissions comprendre une phrase complexe ou un certain nombre de phrases est un trait uniquement humain qui n’est pas démontré ici. »
Les chiens dressés sont assis autour du scanner MR. (Image de Enikő Kubinyi) De plus, certains experts ont critiqué la méthodologie de l'étude. «Le journal hongrois est largement surinterprété», déclare Gregory Berns, neuroscientifique à l'Université Emory, qui a mené de nombreuses études sur l'IRMf chez le chien. «En raison de la petite taille de l'échantillon, un chien pourrait facilement influencer les résultats pour suggérer un biais de l'hémisphère. Et même s'il y a un biais, il est petit et il y a d'autres explications plus probables que de conclure quelque chose sur le traitement du langage. ”
Par exemple, comme les chercheurs n'ont pas testé l'activité des chiens dans l'hémisphère gauche alors qu'ils n'écoutaient pas les mots, il est impossible de savoir si l'activité élevée est due au traitement de texte ou à un niveau d'activation généralement supérieur. «Nous observons constamment la latéralisation dans nos études sur les chiens et chez l'homme, mais nous ne lui attribuons généralement aucune signification fonctionnelle», explique Berns.
Et même si le biais hémisphérique est un phénomène réel, Berns dit qu'il est impossible de déterminer s'il s'agit d'une conséquence d'un traitement de texte généralisé ou du fait que les mots qu'ils utilisaient pour tester les chiens étaient des mots de louange. «Les études d'imagerie humaine démontrent depuis longtemps que l'hémisphère gauche a tendance à être plus actif pour les émotions positives. Cela pourrait expliquer les résultats hongrois, sans invoquer le traitement lexical », dit-il.
Mais si les analyses sont exactes, que disent-elles du développement initial du langage chez l'homme?
De nombreuses théories dominantes sur l'évolution du langage supposent qu'un changement important du cerveau humain a permis à l'humanité de commencer à utiliser et à comprendre les mots. Cependant, étant donné que le biais caractéristique de l'hémisphère gauche dans le discours de traitement n'est pas uniquement humain, Andics postule que l'utilisation de mots était une invention humaine née de tout changement cérébral important.
«Quand les humains ont inventé la roue, nous avons pu faire beaucoup de choses que nous n'avions pas faites auparavant», dit-il. «Mais je ne pense pas que nous ayons acquis un mécanisme neuronal nous permettant d’inventer la roue, et je pense que c’est la même chose ici. L’invention des mots est une grande invention culturelle de l’être humain, mais elle n’a rien à voir avec des modifications du cerveau. ”
Pourtant, des anthropologues de l'évolution et d'autres experts affirment que cette interprétation passe sous silence la complexité du traitement du langage humain. «Le cerveau humain utilise des systèmes qui existent depuis longtemps», déclare Deacon. "Il les utilise de différentes manières peut-être, mais il n'y a pas de réorganisation totale du cerveau ... Ce n'est pas que la langue est une invention culturelle et que le cerveau le fait simplement, c'est que la langue a recruté ces systèmes qui étaient à l'origine pour faire d'autres choses. "
D'autres ne sont pas d'accord pour dire que le traitement de la parole spécialisé était une caractéristique originale chez les chiens, affirmant qu'ils ont peut-être développé cette capacité lorsqu'ils ont été domestiqués.
«Comme les chiens sont des animaux domestiques, ce parallèle frappant peut refléter l’effet de la sélection artificielle sur leurs capacités de perception», explique Reby. «En d’autres termes, au cours de milliers d’années, nous les aurons peut-être sélectionnés pour traiter efficacement nos commandes vocales. parallèle peut représenter un cas d'évolution convergente plutôt qu'une capacité ancestrale latente. Tester des animaux apprivoisés, mais non domestiqués, tels que les loups, devrait apporter une réponse à cette question fascinante. "
À l'avenir, Andics et son équipe continueront d'explorer divers aspects du traitement de la parole chez le chien: comment différencier les locuteurs, apprendre de nouveaux mots et même traiter une combinaison syntaxique de mots.
«Les chiens sont un excellent modèle pour les études comparatives sur le traitement du langage, car ils se soucient du langage et de la parole humaine, mais ont en même temps une relation lointaine avec l'homme», explique Andics. "Nous pensons qu'il s'agit d'un tout premier pas dans une nouvelle direction très intéressante pour la recherche."
