Au début du XXe siècle, Franklin K. Matthiews, bibliothécaire des Boy Scouts of America, entreprit une tournée nationale pour plaider en faveur de normes plus strictes en matière de littérature pour enfants. À l'époque, relativement peu de livres pour enfants étaient publiés chaque année - en partie parce que l'impression des illustrations en couleur coûtait cher - mais Matthiews était fermement convaincu de l'importance de l'alphabétisation des enfants. Son plaidoyer a conduit au lancement de la Semaine du livre pour enfants en 1919, une célébration annuelle du livre pour les tout-petits.
L'initiative a encore lieu aujourd'hui et, en l'honneur de son 100e anniversaire la semaine dernière, la Bibliothèque du Congrès a numérisé une collection de dizaines de livres pour enfants publiés avant 1924, rapporte Perri Klass du New York Times . Certaines des nouvelles histoires numérisées sont des classiques qui seront probablement familiers aux lecteurs modernes - comme un exemplaire de Rip Van Winkle datant de 1888 ou une édition de The Secret Garden de 1911 - alors que d'autres n'ont pas résisté à l'épreuve du temps. Avant The Cat in the Hat, par exemple, il y avait The Cat's Party, un livre d'images de 1871 sur les félins en fête.
Le livre le plus ancien de la collection numérique est A Little Pretty Pocket Book, considéré comme le premier livre spécialement conçu pour les enfants. Il a été publié en 1744 par John Newbery, le libraire anglais pionnier à qui on attribue le mérite de créer un marché de la littérature pour enfants. L'édition de la Bibliothèque du Congrès a été imprimée en 1787.
«Au début du XIXe siècle, la majeure partie de la littérature pour enfants en Amérique provenait de Grande-Bretagne», confie à Klass, Jacqueline Coleburn, la catalogueur de livres rares à la Library of Congress. "Ce n'est que dans les années 1830 et 1840 que nous nous sommes vraiment concentrés sur la production de livres américains."
Quand ils ont décollé aux États-Unis, le matériel de lecture était souvent aussi créatif et amusant que les livres lus aujourd'hui. Une copie de 1863 de Red Riding Hood a été découpée en forme de fille avec un loup enroulé autour de ses pieds. Le livre Slant, publié par Harper & Brothers en 1910, suit un petit garçon qui provoque allègrement le chaos qui dévaste une colline dans son landau. Selon Jonathan Carey, d’ Atlas Obscura, le livre a été publié sous la forme d’un losange pour évoquer la course du petit Bobby sur la pente. En 1912, l'illustrateur américain Peter Newell publia The Rocket Book sur un «méchant enfant», Fritz, qui envoya une fusée voler à travers les étages d'un immeuble à appartements. Il y a un trou intentionnel sur chaque page de ce livre pour refléter le mouvement de la fusée à travers le bâtiment. «C’est tellement tactile et pourtant si vieux», a déclaré à Klass, Lee Ann Potter, directrice du bureau d’apprentissage et d’innovation à la Library of Congress.
Bien que la collection souligne les points communs joyeux entre le passé et le présent - les enfants d'aujourd'hui adoreront la fusée de Fritz emportant la perruque d'un vieil homme - les livres peuvent parfois sembler désordonnés en décalage avec la sensibilité moderne. D'une part, ils ne sont pas divers et reflètent parfois des notions problématiques de genre. Un petit livre de poche, par exemple, était autrefois vendu avec une balle pour les garçons et une pelote pour les filles.
«Ce sont des documents historiques qui reflètent les attitudes, les perspectives et les croyances de différentes époques», note la Bibliothèque.
Les experts de l'institution espèrent que les parents, au lieu de se tenir à l'écart des tropes inconfortables des livres, les utiliseront pour enseigner à leurs enfants d'importantes leçons. Comme le dit Potter à Klass: "Nous célébrons le fait que ces livres nous offrent l'occasion de discuter de ce qui est approprié ou non, de nous aider à comprendre une époque différente."
