Les peintures peuvent être une fenêtre sur plus que la tenue démodée et les coutumes étranges du passé - parfois, elles ont aussi des leçons de science modernes à transmettre. C'est le cas de la nature morte de fruits de Giovanni Stanchi datant du 17 e siècle, comme le souligne Phil Edwards pour Vox - il suffit de chercher les pastèques.
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L'œuvre de Stanchi, peinte entre 1645 et 1672 (et maintenant mise aux enchères chez Christie's), comprend d'étranges pastèques qui semblent si étrangères qu'elles pourraient être de l'espace extra-atmosphérique dans le coin inférieur droit. Si les pastèques ressemblaient à cela à la Renaissance, pourquoi ont-elles l'air si différentes aujourd'hui? Pour approfondir cette question, Edwards a parlé à James Neihuis, un horticulteur de l’Université du Wisconsin.
Les pastèques avaient fait leur chemin dans les jardins du sud de l’Europe vers 1600, écrit Edwards, mais elles n’étaient nullement domestiquées. D'une part, ils étaient plus petits, comme la plupart des fruits sauvages. Ils étaient également plus légers que les pastèques modernes: le fruit charnu qui entoure les graines est en réalité un placenta de pastèque. Il contenait de plus faibles niveaux de lycopène, la protéine qui donne au fruit sa couleur rouge.
Au fil du temps, les humains ont élevé de manière sélective des pastèques pour les faire grossir et pour produire des niveaux plus élevés de lycopène, éclairant ainsi leur intérieur.
Melon d'eau moderne (Harsha KR / Flickr CC BY-SA 2.0) Une autre chose frappante à propos des pastèques Stanchi a peu à voir avec la domestication, écrit Christopher Jobson pour This is Colossal . Le placenta apparaît divisé et tourbillonne autour des graines. C'est un phénomène appelé «vedette», et c'est le produit de conditions de croissance hostiles dans lesquelles la plante a moins accès au pollen.
Pourtant, note Edwards, les pastèques de Stanchi rappellent qu’en regardant l’art des siècles passés, on peut en apprendre beaucoup sur l’être humain qui a transformé les plantes sauvages en cultures modernes. À la différence des pastèques que l'on trouve dans les épiceries modernes, ces fruits témoignent d'un siècle d'élevage méticuleux et d'un passé où les fruits semblaient bien différents de ceux d'aujourd'hui.
