Pour les Américains vivant à la fin du 19ème siècle, le yoga ressemblait énormément à de la magie. La discipline ancienne est apparue principalement aux observateurs occidentaux sous la forme d'images ethnographiques de «fakirs» - un terme générique englobant derviches soufis, ascètes hindous et, plus important encore, interprètes sur scène et dans la rue de cascades défiant la mort, comme le lit ongles et tours de corde indiens. En 1902, le "fakir-yogi" fait ses débuts sur grand écran dans un "film truc" produit par Thomas Edison, Hindoo Fakir, l'un des trois films de l'exposition pionnière de la Sackler Gallery, "Yoga: l'art de la transformation".
Hindoo Fakir, qui serait le premier film jamais tourné sur l’Inde, dépeint l’acte théâtral d’un magicien indien qui fait disparaître son assistant et le fait réapparaître sous la forme d’un papillon sortant d’une fleur. Pour un œil moderne, les effets spéciaux peuvent laisser à désirer. Mais le public d'Edison, dans les maisons de nickelodéons et de vaudeville, aurait été émerveillé par la magie de l'écran ainsi que par la magie de l'image en mouvement. Le cinéma était encore nouveau à l'époque et dominé par des «films d'actualité» de destinations exotiques et des «films trucs», comme Hindoo Fakir, qui présentait des dissolutions, des superpositions et d'autres techniques apparemment magiques. Parmi les premiers cinéastes les plus importants, citons George Melies et Dadasaheb Phalke, réalisateur du premier long métrage indien. «Les débuts du cinéma étaient une merveille et la démonstration de cette technologie», déclare Tom Vick, conservateur du film aux galeries Freer et Sackler.
Les premiers cinémas ne concernaient certainement pas la sensibilité culturelle. La similitude entre "fakir" et "faker" n'est pas une coïncidence; ces mots sont devenus des synonymes dans l'imaginaire américain, comme les artistes de cirques et de spectacles de magie invoquaient des pouvoirs surnaturels communément attribués au fakir-yogi. Howard Thurston, un magicien de la scène de l'Ohio, s'est approprié le tour de corde indien pour son populaire spectacle itinérant des années 1920. Dans les années 1930, le magicien français Koringa, présenté comme «la seule femme fakir au monde», déroutait le public avec l'hypnose et la lutte au crocodile. Son identité indienne présumée était «une idée compréhensible à cette époque», déclare Sita Reddy, associée de recherche au Smithsonian Folklife et conservatrice du «Yoga». «Le fakir est devenu quelque chose qui n'a pas à être expliqué à nouveau. elle circulait déjà. »Fakir était, si ce n’était un nom familier, une partie du langage populaire - assez répandu qu’en 1931, Winston Churchill l’avait utilisée comme insulte à Gandhi.
Le fakir Koringa décrit par lui-même affronte un crocodile dans cette couverture du magazine Look de 1937. (Image reproduite avec l'aimable autorisation de Sackler Gallery) Pourtant, le goût occidental pour les plaisanteries à la fakir semble s’être estompé en 1941, lorsque la comédie musicale You're the One présentait le yogi comme un objet de ridicule. Dans un numéro de groupe intitulé «Le yogi qui a perdu sa volonté», le yogi éponyme parcourt tous les clichés typiques des «Indiens», portant le turban et les robes obligatoires, regardant dans une boule de cristal, couché sur un lit de clous et plus. Mais les paroles de Johnny Mercer le présentaient comme un romantique malchanceux qui «ne pouvait ni se concentrer ni s'allonger sur un verre brisé» après être tombé amoureux de la «colombe de la tortue du Maharajah»; malgré tous ses pouvoirs yogiques, ce yogi est impuissant face à l'amour. Arrivé à la fin du phénomène fakir, vous êtes le seul qui a encouragé le public à rire plutôt que s’émerveiller du personnage de base.
Comment le yoga a-t-il fait le saut du cirque au grand public américain? Reddy attribue la popularité actuelle du yoga au relâchement des restrictions imposées à l'immigration indienne en 1965, qui a entraîné une vague de yogis aux États-Unis et dans la confiance de célébrités telles que les Beatles et Marilyn Monroe. Mais la transformation a commencé beaucoup plus tôt, dit-elle, avec les enseignements de Swami Vivekananda, le chef spirituel hindou dont le livre de 1896, Raja Yoga, inaugura l’ère moderne du yoga. Vivekananda a dénoncé les prestidigitateurs et les contorsionnistes qui, à son avis, avaient détourné la pratique. Ils ont proposé un yoga de l'esprit qui servirait d '«emblème de l'hindouisme authentique». La vision de Vivekananda d'une spiritualité rationnelle faisait concurrence au fakir trope au début du XXe siècle., mais après les années 1940, le yoga était de plus en plus lié à la médecine et à la culture du fitness, acquérant un nouveau type de légitimité culturelle en Occident.
La physionomie du yoga est rétablie dans le troisième et dernier film de l'exposition, dans lequel le maître praticien T. Krishnamacharya présente une série d'asanas liés, ou postures, qui constituent aujourd'hui la colonne vertébrale de la pratique du yoga. Ce film muet de 1938 a présenté le yoga à de nouveaux publics dans toute l'Inde, élargissant la pratique au-delà de la relation traditionnellement privée enseignant-élève pour la première fois de l'histoire. Contrairement à Hindoo Fakir et You're the One, le film Krishnamacharya a été tourné par et pour les Indiens. Mais comme eux, il affirme le pouvoir de l'image en mouvement pour communiquer le dynamisme du yoga.
