Les récits historiques du XVIIIe siècle attestent que le bassin supérieur du Tapajós était autrefois densément peuplé de grands villages reliés par des routes. Néanmoins, pendant de nombreuses années, la théorie qui a prévalu chez les archéologues était que les établissements préhispaniques en Amazonie étaient principalement concentrés autour des terres fertiles situées à proximité des plaines inondables. Les vastes étendues de l’Amazonie, en particulier les régions éloignées des grands cours d’eau, restent largement inexplorées par les chercheurs. À présent, comme le rapporte Sarah Kaplan pour le Washington Post, de nouvelles recherches dans la région de type savane proche de la frontière entre le Brésil et la Bolivie montrent que les activités humaines anciennes en Amazonie étaient bien plus robustes et variées qu'on ne le pensait auparavant.
En étudiant l’imagerie satellitaire, des chercheurs britanniques et brésiliens ont retrouvé des traces de 81 colonies dans le bassin supérieur du Tapajos. Les levés aériens ont révélé les restes de dizaines de géoglyphes, de mystérieux travaux de terrassement géométriques pouvant avoir été utilisés lors de cérémonies rituelles. Des villages ont souvent été découverts près des géoglyphes ou même à l'intérieur de ceux-ci. Lorsque les archéologues ont exploré 24 des sites découverts par les images satellites, ils ont mis au jour des outils de pierre, des fragments de céramique, des tas d'ordures et de la terra preta, un sol enrichi retrouvé dans d'autres sites. parties de l'Amazonie. Selon Nicola Davis du Guardian, l’équipe a également découvert des traces de fortifications, de routes en creux et de plates-formes abritant autrefois des maisons.
Décrivant leur découverte dans Nature Communications, les chercheurs écrivent qu'ils ont été capables de dater le charbon de bois des sites entre 1410 et 1460 de notre ère. L'activité au sommet d'autres établissements situés sur le pourtour sud de l'Amazone date du milieu du 13e siècle. siècle, amenant l’équipe à conclure qu’un «tronçon de 1 800 km du sud de l’Amazonie était occupé par des cultures de construction de la terre vivant dans des villages fortifiés [vers] CE 1250-1500».
Selon les auteurs de l’étude, l’équipe estime que les règlements à l’époque au cours de cette période étaient encore plus vastes que ne le disaient les récits historiques. À l'aide d'un modèle informatique, les chercheurs ont estimé qu'il pourrait y avoir jusqu'à 1 300 géoglyphes sur 400 000 kilomètres carrés (154 441 milles carrés) de la forêt tropicale humide du sud de l'Amazone. Selon les modèles, entre 500 000 et 1 million de personnes auraient peut-être vécu dans la région.
Les nouvelles découvertes dans le bassin supérieur du Tapajós indiquent que l'étendue des colonies situées le long du sud de l'Amazonie abritait de nombreuses cultures. Les communautés de la région ont partagé certaines pratiques, telles que l’enrichissement des sols et les techniques de fortification. Mais leurs styles de céramique et leurs traditions architecturales étaient variés.
"Nous sommes très heureux d'avoir trouvé une telle richesse de preuves", a déclaré dans un communiqué José Iriarte, professeur d'archéologie à l'université d'Exeter et l'un des auteurs de l'étude. "La majeure partie de l'Amazonie n'a pas encore été fouillée, mais des études comme la nôtre indiquent que nous rassemblons progressivement de plus en plus d'informations sur l'histoire de la plus grande forêt pluviale de la planète."
