Lors de son voyage aux Galápagos en 1835, Charles Darwin remarqua des iguanes terrestres en pleine course sur l'île de Santiago. Il n'était pas fan. «De par leur faible angle facial, ils ont une apparence singulièrement stupide», a-t-il écrit, expliquant également que les animaux sont «paresseux et à moitié torpides».
Darwin, avec son évaluation plutôt impitoyable, fut la dernière personne à enregistrer officiellement une observation des reptiles sur l'île de Santiago, il y a près de 200 ans. Les iguanes ont été décimés par des animaux étrangers introduits par les marins et les premiers habitants des Galápagos. Mais il peut y avoir un nouvel espoir pour les iguanes de Santiago. Comme le rapporte l'Agence France-Presse, plus de 1 400 iguanes terrestres ont été réintroduits sur l'île dans le cadre d'un programme de restauration.
Les autorités du parc national des Galápagos ont expliqué sur Facebook que les iguanes terrestres, également connus sous le nom scientifique de Conolophus subcristatus, avaient été relocalisés de l'île voisine de North Seymour, où les animaux sont beaucoup plus nombreux; environ 5 000 personnes y vivaient avant qu'une partie de la population ne soit transférée sur l'île de Santiago, selon le parc. En fait, la réduction du nombre d'iguanes terrestres sur l'île North Seymour pourrait s'avérer bénéfique, car les ressources alimentaires, notamment les cactus, y sont limitées.
L'initiative de restauration se déroule en plusieurs phases. L'année dernière, des iguanes terrestres de l'île North Seymour ont été capturés et mis en quarantaine. Les 3 et 4 janvier de cette année, ils ont été relâchés dans les régions côtières de Santiago, qui «possèdent des écosystèmes similaires à ceux de leur habitat naturel, avec une végétation abondante pour leur nourriture», indique le parc. L’équipe, qui comprend des responsables du parc et des experts de l’Université Massey de Nouvelle-Zélande, commencera à surveiller les iguanes le mois prochain. Emily Dixon, de CNN, rapporte que les experts chercheront à savoir si les iguanes construisent des nids et obtiennent suffisamment de nourriture. Ils garderont également un œil attentif sur des espèces comme les rongeurs et les fourmis, qui constituent une menace pour les nids des iguanes.
Dans le passé, les populations d'iguanes terrestres des Galápagos ont chuté à cause d'animaux introduits tels que les chats, les chiens et les rats, qui étaient en concurrence avec ces animaux pour se nourrir et se nourrissaient de leurs œufs et de leurs jeunes. Mais les porcs, qui ont été amenés sur l’île dans les années 1800 et sont depuis devenus sauvages, sont l’un des principaux responsables du déclin des reptiles. Les porcs sauvages, omnivores et voraces, "sont soupçonnés d'avoir joué un grand rôle dans de nombreuses extinctions et dégradations de l'écosystème des îles Galápagos", selon le Galápagos Conservation Trust.
Heureusement, les prédateurs porcins ne vont pas gêner les nouveaux habitants de l'île de Santiago. Les porcs et autres mammifères introduits, tels que les ânes et les chèvres, ont été éradiqués dans le cadre d'un projet de conservation mené entre 1997 et 2006.
Les iguanes terrestres des Galápagos, une grande espèce aux pattes postérieures puissantes et à la peau jaune, sont l’une des trois espèces d’iguanes endémiques des îles Galápagos. Danny Rueda, directeur des écosystèmes de l'autorité du parc, note que l'iguane terrestre «aide les écosystèmes en dispersant les semences et en maintenant des espaces ouverts sans végétation». En d'autres termes, malgré l'opinion de Darwin, l'iguane terrestre pourrait jouer un rôle important dans récupération écologique de l'île de Santiago.
