La réunion annuelle de la Société de paléontologie des vertébrés est un test d'endurance. La science arrive vite et furieuse dans les présentations, les affiches, les conversations dans les couloirs et les échanges criés sur le vacarme du bar, sans aucune considération pour votre état de déshydratation, de fatigue ou de gueule de bois. (Les paléontologues étudient durement et font la fête plus fort.) Le dernier jour, mon cerveau me faisait mal avec des détails sur le vol du Microraptor, des crocodiles, une microstructure d'os marsupial et de nombreux autres sujets. Lorsque mes amis à la conférence ont demandé «Qu'est-ce qui vous a le plus plu?», À l'issue des séances techniques, je ne pouvais que faire des grognements et des gestes indélicats.
J'ai eu une journée pour m'installer et traiter ce que j'ai vu. Et je sais ceci - au SVP, les dinosaures règnent. Cela ne veut pas dire que la conférence est entièrement consacrée aux célébrités mésozoïques. J'ai vu beaucoup d'excellents discours sur les poissons préhistoriques, les mammifères, les amphibiens et d'autres formes de vie ancienne. Mais, pour un fan de dinosaures, SVP offre une surabondance de données scientifiques sur les dinosaures, allant de nouvelles découvertes sur le bien-aimé Tyrannosaurus rex à de toutes nouvelles espèces qui viennent tout juste de sortir du sol. Étant donné que ce blog s’appelle Dinosaur Tracking, je vais me concentrer sur quelques-unes des sciences remarquables sur les dinosaures que j’ai vues lors de la réunion.
L'exposé de Jade Simon, étudiant diplômé de la Montana State University, s'est concentré sur les œufs de dinosaures géants du Crétacé trouvés dans l'Idaho, mais les implications de cette découverte ont réellement attiré l'attention. Selon Simon et ses collaborateurs, la paire d'œufs allongés et oblongs correspond le mieux à celle trouvée dans les nids d'oviraptorosaurs - des théropodes à becs et à plumes tels que Citipati et l'éponyme Oviraptor . Pourtant, les deux œufs étaient si gros qu'ils suggéraient un dinosaure d'une taille prodigieuse, à l'échelle du gigantoraptor long de 25 pieds récemment découvert en Chine. Si Simon et ses coauteurs ont raison, un énorme oviraptorosaure, encore inexploré, se pavane autour de l'Idaho il y a environ 100 millions d'années. La prochaine étape - trouver les os de cette créature fantastique.
Simon n'était pas le seul chercheur à montrer des œufs de dinosaures. Juste avant sa présentation, les participants à la réunion ont eu droit à une série d'entretiens sur les embryons de dinosaures trouvés dans le rock du Jurassique supérieur du Portugal. Ces dépôts ont le même âge que ceux de la célèbre formation Morrison de l'ouest américain et partagent bon nombre des mêmes types de dinosaures. Un embryon étudié par Ricardo Araújo et ses co-auteurs semble être un Torvosaurus naissant - un carnivore géant du Jurassique surmontant Allosaurus en masse - et le paléontologue Octávio Mateus suivi d'un embryon squelettique de Lourinhanosaurus, un dinosaure théropode de taille moyenne retrouvé dans la même formation. L'embryon décrit par Mateus s'est démarqué parce qu'il a été découvert par ses parents - paléontologues amateurs - dans un nid de 100 œufs, y compris des œufs de crocodile mélangés à ceux de dinosaures. Ce nid était-il un site communautaire utilisé par de nombreuses mères? L'embryon et le nid dans lequel il a été trouvé nous aideront certainement à mieux comprendre comment certains bébés dinosaures sont entrés dans le monde.
La foule des SVP a également eu droit à des avant-premières de divers dinosaures qui font lentement leur chemin vers la presse. Le chercheur Corwin Sullivan a présenté des preuves lugubres qu'un deuxième tyrannosaure géant aurait pu vivre aux côtés de Zhuchengtyrannus, récemment nommé, et Nathan Smith a présenté de nouveaux éléments provenant de ce qui pourrait être deux nouvelles espèces de dinosaures sauropodomorphes recueillies en Antarctique. Oliver Rauhut a été ajouté à la liste avec un nouveau théropode argentin qui ressemble à une version plus archaïque d' Allosaurus, et les visiteurs de la session d'affiches ont pu découvrir ce qui pourrait être une nouvelle espèce de Diabloceratops sur laquelle Eric Lund et ses collègues ont travaillé. . La plupart des nouvelles présentations de dinosaures suivaient le même format - où les fossiles ont été trouvés, quelle quantité de squelette a été retrouvée, quelle sorte de dinosaure est l’espèce - mais, avec le temps, nous devrions obtenir des détails plus complets sur ces dinosaures en cours.
Mais toutes les présentations de la conférence ne portaient pas sur de nouvelles découvertes sur le terrain. De plus en plus, les paléontologues explorent, tranchent et étudient autrement les fossiles de nouvelles manières, puisant de plus en plus de données sur la biologie des dinosaures à partir de vieux os. La première conversation dans laquelle je suis entré, d'Eric Snively, a reconstruit la musculature du cou d' Allosaurus afin de mieux comprendre le comportement alimentaire de cet hypercarnivore du Jurassique. En fin de compte, Allosaurus avait probablement un cou assez fort et utilisait ce pouvoir pour stabiliser sa tête en flexion tout en déchirant la chair d'une proie - pensez à un faucon géant à pleines dents. Lors d'une autre séance, Jason Bourke a créé des modèles virtuels pour examiner si les ouvertures nasales de dinosaures sauropodes tels que Camarasaurus et Diplodocus avaient la tête au sommet de la tête - comme cela avait été montré lorsque j'étais enfant - ou si j'avais les narines plus loin dans le museau. Les modèles de flux d’air s’adaptent mieux au modèle du nez au bout du museau, bien que, comme Bourke l’a souligné, il y a encore beaucoup de choses que nous ignorons sur les tissus mous des sauropodes.
Sans surprise, Tyrannosaurus a également eu un peu d'amour. Sara Burch a réexaminé les épaules et les membres antérieurs du vieux T. rex dans le but de reconstruire la musculature du dinosaure. Burch a notamment découvert que les bras du dinosaure subissaient d'importants changements fonctionnels au fil du temps. Les bras du tyran ne disparaissaient pas, ils avaient été modifiés pour des usages différents de ceux de parents plus anciens. Qu'est-ce que le dinosaure faisait exactement avec ses fameuses armes de petit calibre, nous ne le savons toujours pas.
Cependant, dans les divers nouveaux domaines de recherche, l'histologie des dinosaures fournit aux paléontologues certains des détails les plus fascinants de la biologie préhistorique. Mon amie Carolyn Levitt a présenté ses nouvelles recherches sur la microstructure des os de Kosmoceratops et d' Utahceratops . Ces dinosaures à cornes ne présentaient aucune ligne de croissance arrêtée (GAL) dans leurs os - des anneaux censés marquer un ralentissement annuel de la croissance des os et étaient souvent utilisés pour faire vieillir les dinosaures à peu près - alors que des dinosaures précédemment étudiés provenant de sites plus septentrionaux en Amérique du Nord le montraient Marqueurs. Cela pourrait signifier que, comme les mammifères, les dinosaures ont maintenu un métabolisme élevé, mais que leur croissance était toujours influencée par les pressions environnementales, telles que les saisons froides ou sèches, dans leur environnement. À une époque de pénurie de ressources, les dinosaures vivant dans des habitats très saisonniers ont probablement ralenti leur croissance, tandis que ceux des environnements plus difficiles ne subissaient pas les mêmes pressions. En effet, les dinosaures avec le plus grand nombre de GAL étaient les plus septentrionaux, tandis que Utahceratops et Kosmoceratops étaient les plus méridionaux.
Dans le même ordre d'idées, une affiche de Julie Reizner examinait l'histologie du dinosaure à cornes Einiosaurus et ce que les détails de la microstructure pourraient indiquer à propos de la biologie de la cératopside. Les dinosaures échantillonnés, trouvés dans un riche lit osseux, suggèrent que la croissance d' Einiosaurus a ralenti vers l'âge de trois à cinq ans, ce qui pourrait signifier que ces dinosaures ont eu un élan pour la maturité reproductive avant que leur croissance ne ralentisse. Le fait que les animaux de Reizner soient principalement jeunes et ont péri longtemps avant d'atteindre leur pleine maturité squelettique - ou, en d'autres termes, avaient encore du chemin à parcourir - correspond à l'idée que les dinosaures vivaient généralement vite et mouraient jeunes.
Et je m'en voudrais de ne pas mentionner qu’une session entière était consacrée aux Appalaches - un sous-continent du Crétacé tardif s’est formé lorsqu’une mer peu profonde a divisé l’Amérique du Nord en deux, dont faisait partie mon ancienne maison du New Jersey. Les paléontologues ont fait des découvertes fascinantes sur le continent frère, Laramidia, mais les Appalaches ont souvent été ignorés, car nous ne savions pas grand-chose des dinosaures qui y vivaient. Néanmoins, il reste beaucoup à apprendre en revenant sur les rares et rares dinosaures de cette masse continentale du début de l’Est. En plus de présenter Dryptosaurus, le redoutable tyrannosauroïde du New Jersey, Stephen Brusatte a réexaminé les quelques restes d’ antiquus « Ornithomimus ». Ce dinosaure en forme d'autruche appartenait probablement à un genre différent et n'était pas aussi primitif qu'on le pensait auparavant. Peu de temps après le discours de Brusatte, Matthew Vavrek a parlé des dinosaures trouvés dans le Haut-Arctique des Appalaches. Les hadrosaures, les deinonychosaurs, les tyrannosaures et autres vivent le long de la côte nord-ouest du continent et peuvent aider à mieux comprendre les différences entre Appalachia et Laramidia. L’aspect le plus frustrant de tout cela est que les dinosaures de l’Est sont si mal connus que nous avons besoin de plus de dinosaures.
Les conclusions que je mentionne ici ne sont qu'un échantillon épars de SVP, basé sur les conférences et affiches que j'ai personnellement rencontrées. Avec trois sessions simultanées, il était absolument impossible de tout voir. (Veuillez commenter vos présentations préférées dans les commentaires.) Néanmoins, c'était étonnant de voir des paléontologues exposer de nouvelles découvertes et retourner dans les collections de fossiles pour obtenir de nouvelles informations. Nous en apprenons plus, plus rapidement que jamais auparavant. Comme de nombreux experts me l'ont dit au cours de cette conférence, il est temps d'être paléontologue. Les sessions de SVP sur les dinosaures ne laissent aucun doute à ce sujet et je suis impatient d’attendre l’année prochaine.
Heureusement, de nombreux autres paléontologues ont partagé leurs réflexions sur la conférence via le hashtag # 2012SVP Twitter et sur leurs blogs. Pour voir le point de vue de l'extérieur sur la conférence, voir le compte rendu de la réunion de Bora Zivkovic, ainsi que le résumé de la sottise de Victoria Arbour. Cependant, je pense que les participants de cette année se souviendront tous des fauteuils rembourrés du centre de conférence, filmés par le laboratoire de Casey Holliday. J'espère que la conférence de l'année prochaine à Los Angeles sera tout aussi épuisante et amusante.
