Tout au long de l'histoire, les établissements humains ont été guidés par trois principes de base: l'emplacement, l'emplacement, l'emplacement. Et les grottes de Xumishan - une collection d'anciens temples rupestres bouddhistes construits entre le Ve et le Xe siècle après JC - doivent leur existence à cet axiome. Situé dans la région autonome hongroise du Ningxia en Chine, Xumishan (prononcé "SHU-me-shan") a capitalisé sur sa proximité avec la Route de la soie, artère de commerce cruciale entre l’Est et l’Ouest qui était un lieu de passage non seulement pour les marchandises, mais aussi pour la culture et les religions. croyances. Le long de cette route, les enseignements de Bouddha ont été transmis de l'Inde à la Chine, auxquels ont été ajoutés les traditions du temple rupestre.
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Déchirées dans des falaises de grès rouge - probablement par des artisans et des moines, financées par des responsables locaux et des aristocrates - les grottes Xumishan se divisent en huit groupes qui se dispersent sur plus d'un kilomètre sur un terrain magnifique et aride. La construction des quelque 130 grottes s'étend sur cinq époques dynastiques, du Wei du Nord (386-534 après JC) au Tang (618 à 906 après JC). Bien qu’il existe de plus vastes temples rupestres en Chine, Xumishan "est une sorte de nouvelle perle très peu connue", explique Paola Demattè, professeure agrégée d’art et archéologie chinois à la Rhode Island School of Design. Les archives historiques fournissent peu de détails sur le site, mais des indices peuvent être trouvés parmi les inscriptions sur les murs de la grotte - comme le dévotionnel "Lu Zijing" de 848 après JC, dans lequel "un disciple du Bouddha assiste de tout son cœur au Bouddha" - et des stèles (dalles de pierre ), en particulier trois du 15ème siècle qui racontent une histoire sporadique des grottes.
L'une des stèles contient la première référence écrite au nom "Xumishan", une variante du mont Sumeru en langue chinoise, terme sanskrit désignant la montagne cosmique du bouddhisme au centre de l'univers. Avant que les grottes aient été sculptées, le site était connu sous le nom de Fengyishan. Personne ne sait avec certitude quand et pourquoi la montagne a été renommée. Certains ont suggéré qu'il s'agissait en fait d'un exercice de changement de marque visant à rendre le site plus attrayant pour les pèlerins. D'autres, comme Eugene Wang, spécialiste de l'art bouddhiste chinois à Harvard, ne voient aucune signification particulière dans le changement de nom, car Xumishan était un terme bouddhiste largement utilisé au moment où il s'est attaché au site.
Près de la moitié des grottes sont nues et ont peut-être servi de locaux d'habitation aux moines. Des peintures murales et des statues décorent le reste, où les influences de l'Inde et de l'Asie centrale sont évidentes. La disposition carrée de la grotte 33, avec sa cloison de séparation ponctuée de trois portails et de piliers qui atteignent le plafond, ressemble à un style de temple qui a émergé en Inde au cours du deuxième ou du premier siècle avant notre ère.
Le plan d'étage carré de la Cave 51, à deux niveaux et à quatre chambres, et dans son pilier central, une variante chinoise du stupa en forme de dôme qui symbolise le tertre funéraire du Bouddha.
Surplombant le paysage, un Bouddha de la dynastie Tang de 20 mètres de haut, assis dans une posture royale. La statue colossale représente Maitreya, le Bouddha du futur. Le concept de Maitreya est quelque peu similaire aux traditions messianiques chrétienne, juive et perse, dit Demattè: "Une fois le Bouddha historique décédé, il y avait cette grande attente qu'un autre Bouddha viendrait." On peut trouver de multiples représentations de Maitreya dans les grottes de Xumishan.
Désigné par le Conseil des Affaires d'Etat de Chine en 1982, site des vestiges culturels protégés au niveau national, les grottes de Xumishan font face à de graves menaces d'érosion éolienne et sableuse, de lits rocheux instables et de tremblements de terre. Selon Demattè, environ 10% seulement des grottes sont en bon état. Certaines sont si endommagées qu'elles ne ressemblent guère à des cavernes. d'autres sont noircies par la suie de l'occupation antérieure ou ont souffert du vandalisme ou de déjections séculaires d'oiseaux et d'autres parasites.
Après que les archéologues de l'Université de Beijing eurent inspecté les grottes en 1982, des efforts de restauration, même erronés, furent déployés. Le ciment a été utilisé pour recouvrir des parties du colossal Buddha et pour ériger un surplomb au-dessus de la sculpture, qui a été exposée après un glissement de terrain dans les années 1970. (Le ciment est mal conseillé pour stabiliser le grès, car il s'agit d'une substance beaucoup plus dure que le grès et contient des sels solubles potentiellement dommageables.) Pour éviter le vandalisme, des portes râpées permettant aux touristes de les regarder ont été installées à l'entrée des grottes. Les conseillers du patrimoine culturel chinois ont également commencé à former les autorités locales aux bonnes pratiques de conservation.
Même avec ces mesures, il est difficile de dire ce que l'avenir réserve à Xumishan. Une plus grande recherche scientifique sur le site peut aider. "Nous devons documenter soigneusement chaque centimètre carré", explique Wang, "afin de préserver les grottes numériquement, car il n'y a aucun moyen de les préserver physiquement pour toujours". C'est un sentiment qui résonne avec l'un des enseignements principaux du Bouddha: tout change.
Désigné par le Conseil des Affaires d'Etat de Chine en 1982, site des vestiges culturels protégés au niveau national, les grottes de Xumishan font face à de graves menaces d'érosion éolienne et sableuse, de lits rocheux instables et de tremblements de terre. (Eddie Gerald / Alamy) 
Une statue de Bouddha de 18 mètres dans l'une des 130 grottes du nord-ouest de la Chine est menacée par l'érosion et les tremblements de terre. (Eddie Gerald / Alamy) 
Les grottes de Xumishan se divisent en huit groupes qui se dispersent sur plus d'un kilomètre et demi sur un terrain extrêmement beau et aride. (Eddie Gerald / Alamy)
