Lorsque Pékin émet une alerte rouge fermant les écoles et limitant la circulation, car la pollution de l'air est dix fois supérieure au niveau recommandé par l'Organisation mondiale de la santé, cela semble être un autre symptôme de la vie moderne.
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Mais l'air pollué a une histoire longue et malsaine, et le brouillard mortel qui sévit à Beijing, Delhi, Mumbai et Karachi, entre autres villes, existe depuis des milliers d'années.
Il s’agissait d’abord de feux de bois dans des demeures anciennes, dont les effets ont été constatés dans les poumons noircis de tissus momifiés en provenance d’Égypte, du Pérou et de Grande-Bretagne. Et les Romains ont le mérite douteux d’être peut-être les premiers à rejeter des polluants métalliques dans l’air, bien avant la révolution industrielle.
"Nous avons constaté les effets néfastes de la pollution atmosphérique même à l'époque romaine", déclare Mark Z. Jacobson, professeur en génie civil et environnemental à l'Université de Stanford, directeur du programme Atmosphère / Énergie et auteur du manuel Air Pollution and Global Warming: History, Science et solutions.
Les habitants de la Rome antique ont qualifié le nuage de fumée de leur ville de gravioris caeli («ciel lourd») et d' infamis aer («air infâme»). On trouve plusieurs plaintes concernant ses effets dans les écrits classiques. «À peine avais-je quitté l'atmosphère oppressante de la ville [Rome] et cette odeur de cuisinières fumantes qui jaillissent, accompagnées de nuages de cendres, de toutes les émanations toxiques qui se sont accumulées dans leurs intérieurs à chaque démarrage, que j’ai remarqué le changement de ma condition », écrivait le philosophe et homme d’État Sénèque en 61 ap.
Les tribunaux romains ont examiné des plaintes civiles concernant la pollution par la fumée il y a 2 000 ans, note Stephen Mosley, conférencier à la School of Cultural Studies de la Leeds Metropolitan University, qui a beaucoup écrit sur l'histoire de la pollution de l'air. Le juriste Aristo a déclaré, par exemple, qu'une fromagerie ne pouvait pas émettre de fumée dans les bâtiments situés au-dessus d'elle.
L'empire a même essayé une version très ancienne du Clean Air Act. En 535, alors l'empereur Justinien a proclamé l'importance de l'air pur en tant que droit de naissance. «Par la loi de la nature, ces choses sont communes à l'humanité: l'air, l'eau courante, la mer», a-t-il écrit.
Plus tard, la fusion pour créer du plomb et du cuivre est arrivée, encrassant l'air médiéval. Les analyses des carottes de glace de l'Arctique révèlent que l'extraction et la fusion dans la péninsule ibérique, en Angleterre, en Grèce et ailleurs ont multiplié par dix le plomb dans l'environnement.
En 1200, note Jacobson, Londres avait été déboisée et un changement de fil a commencé pour le "charbon de mer", charbon qui s'est échoué sur les plages. Dès les années 1280, on se plaignait de la fumée de charbon brûlé. Les tentatives d'interdiction du brûlage puis et 250 ans plus tard, sous le règne de la reine Elizabeth I, ont échoué.
Les Européens ont importé la pollution atmosphérique dans le Nouveau Monde. En 1572, les conquistadors espagnols extrayaient de l'argent dans l'actuelle Bolivie qui utilisait l'amalgamation, une technique qui consiste à broyer le minerai en poudre et à projeter des panaches de plomb dans les airs. Des chercheurs de l’Ohio State University ont découvert la poussière de carottes de glace du Pérou lors d’une enquête sur l’histoire du climat.
«Ces preuves corroborent l'idée selon laquelle l'impact de l'homme sur l'environnement était généralisé avant même la révolution industrielle», déclare Paolo Gabrielli, chercheur au Byrd Polar and Climate Research Center de l'Ohio State.
Le pire était encore à venir.
Au XVIIe siècle, la fumée du charbon enflammé endommageait l'architecture de Londres et d'autres grandes villes. Selon Jacobson, l’invention et, à terme, l’utilisation généralisée de la machine à vapeur, ont réellement accéléré la pollution. Jusque-là, les commerces étaient des boutiques d'artisans dispersées dans une ville. Mais les usines centralisées à grande échelle signifiaient encore plus de pollution de l'air.
Le passage aux combustibles fossiles a permis d'éliminer les contraintes liées à l'expansion urbaine car les usines, alimentées par la vapeur créée par la combustion du charbon, ont attiré de nouveaux travailleurs. Selon Mosley, en 1800, il n'y avait que six villes dans le monde, avec plus de 500 000 habitants. En 1900, ils étaient 43. Les résidents de géants industriels émergents - Birmingham, Leeds, Manchester, Chicago, Pittsburgh et Saint-Louis, entre autres - ont découvert que la fumée âcre leur piquait les yeux et leur empêchait de respirer.
De gros brouillards, surtout par temps froid, recouvraient les villes. Des sociétés luttant contre le fléau de la fumée ont émergé. Le Comité pour la consommation de fumée à Leeds et l’Association de Manchester pour la prévention de la fumée ont été parmi les premiers en 1842. À la fin des années 1890, les campagnes s'étendent aux villes américaines, notamment Chicago, Cleveland, Saint-Louis et Pittsburgh.
Des lois ont été adoptées en Grande-Bretagne, aux États-Unis et en Allemagne, mais avec peu de force. Ils ont appelé à des solutions «optimales» - une solution de facilité - des amendes négligeables et des nombreuses exemptions. Le charbon est resté bon marché. Personne ne voulait ralentir le moteur industriel.
"Le" problème de la fumée "s'est intensifié avec la prolifération de nouvelles villes industrielles au charbon à partir du 18ème siècle: en Grande-Bretagne, puis en Europe et dans le monde entier", a déclaré Mosley. "Au tournant du XXe siècle, la bronchite causée par une maladie respiratoire était le plus meurtrier en Grande-Bretagne."
Au coin de la rue, une nouvelle source de pollution atmosphérique: l’automobile.
En 1940, Los Angeles comptait plus d'un million de voitures. À l’époque, personne ne s’était rendu compte de l’effet de tous ces gaz d’échappement. Ainsi, lorsque la ville a été touchée par le smog, le 26 juillet 1943, les habitants craignaient une attaque chimique japonaise. Quatre ans plus tard, le comté a établi le premier district de contrôle de la pollution atmosphérique du pays. La Californie est devenue un chef de file en matière de réglementation de la pollution atmosphérique, a déclaré Jacobson.
Mais il a fallu deux autres incidents de smog pour galvaniser l'action aux États-Unis et en Grande-Bretagne.
Le 27 octobre 1948, un épais smog a commencé à recouvrir la ville fluviale de Donora, en Pennsylvanie. Quatre jours plus tard, une tempête a balayé l'air, mais 20 personnes sont décédées et 6 000 sont tombées malades. En 1963, le Congrès américain a adopté le premier Clean Air Act. Deux ans plus tard, des normes d'émissions nationales pour les voitures ont été définies. Mais ce n’est que jusqu’à la Clean Air Act de 1970 que le Congrès établit le cadre de la réglementation de la pollution atmosphérique liée à la santé publique.
De même, le 5 décembre 1952, de l'autre côté de l'étang, un brouillard enveloppa Londres, faisant environ 4 000 morts avant de se dissiper quatre jours plus tard. Le Parlement a agi avec diligence en adoptant la Clean Air Act du Royaume-Uni en 1956, réduisant effectivement la combustion de charbon.
La législation des États-Unis, de la Grande-Bretagne et d'autres pays a généralement amélioré la qualité de l'air (et, par ricochet, la qualité de l'eau). Même Los Angeles et Londres respirent plus facilement.
Mais dans le monde entier, c'est une autre histoire. Les efforts internationaux pour lutter contre la pollution atmosphérique ont commencé en 1972 et continuent avec un succès limité. Selon l'Organisation mondiale de la santé, sept millions de décès prématurés sont dus à une exposition à la pollution atmosphérique (intérieure et extérieure) en 2012. L'air sale, selon l'OMS, est le plus grand risque au monde pour la santé environnementale.
"La pollution atmosphérique en milieu urbain est en train de redevenir l'un des principaux problèmes environnementaux au monde", a déclaré M. Mosley. "Le smog associé à l'industrialisation rapide des villes indiennes et chinoises n'est pas aussi sombre et sombre que celui de la Grande-Bretagne pendant la révolution industrielle, lorsque les contemporains ont régulièrement vécu «nuit à midi». Mais il est tout aussi mortel que par le passé, peut-être plus quand il est mélangé à des émanations de la circulation. Rappelons-nous qu’en Occident, où les industries lourdes sont en déclin rapide, nous avons externalisé notre pollution atmosphérique vers les pays en développement. "
