Lorsque George Washington devint président le 30 avril 1789, il n'avait qu'une dent dans la tête, une seule prémolaire sortant de ses gencives. Une combinaison de mauvais gènes et de pire encore de la dentisterie du 18ème siècle signifiait que le premier dirigeant du pays souffrait de terribles dents. Mais un sourire édenté n’est pas très présidentiel et Washington portait donc un dentier. Quelque part le long de la ligne, le fameux mythe selon lequel Washington portait des prothèses en bois prenait racine.
Mais ce mythe, écrit par John Smith Jr. dans un article du Journal de la révolution américaine, n’est que cela. «George Washington n’a jamais eu les dents en bois, ni personne de son temps. Il aurait été assez stupide de fabriquer des dents en bois lorsque de meilleurs matériaux étaient disponibles », a déclaré Smith:
Les prothèses de Washington au cours de sa vie utilisaient des matériaux tels que des dents humaines ainsi que des os et de l'ivoire d'hippopotame, ou «cheval de mer», comme on l'appelait à l'époque. L'ivoire de morse et d'éléphant peut également avoir été utilisé, ainsi que de plomb, de fil métallique en or, de ressorts et de vis en laiton.
Alors d'où vient le mythe de la dent de bois? Selon Smith:
C'est difficile à dire ... mais les historiens et les dentistes légistes savent probablement comment cela a commencé. L'ivoire et l'os ont tous deux des fractures très fines qui ne sont normalement pas visibles. Avec le penchant de Washington pour le vin de Madère, un vin très sombre, avec le temps, la noirceur du vin a commencé à assombrir les fausses dents des prothèses. Ensuite, les fines fractures dans l'os ont commencé à s'assombrir encore plus que le reste de la dent, faisant ressembler les lignes au grain d'un bois «qui a induit en erreur les observateurs ultérieurs».
Les chompers historiquement terribles de George Washington signifiaient qu'il passait pas mal de temps à s'agiter - et pas seulement aux siennes. Selon Mount Vernon, site historique de la maison de Virginie en Washington, Washington avait acheté à un moment 9 dents à des Afro-Américains:
Il n'est pas clair si Washington a l'intention d'utiliser ces dents comme implants ou dans un nouvel ensemble de prothèses dentaires ou s'il a utilisé les dents du tout. Bien que cette transaction puisse sembler morbide à un public moderne, l’achat de dents humaines était une pratique assez courante au 18ème siècle pour les individus fortunés.
