Que ce soit dans une mansarde ou dans un salon, les lecteurs à travers les siècles ont découvert le travail de leur vie - et modifié le cours de l'histoire - dans des livres. C'est la prémisse à la base de la visite admirablement vaste de Nicholas Basbanes dans la littérature, l'histoire et la biographie.
L'auteur pose la question de savoir en quoi l'examen d'œuvres ayant influencé des personnalités aussi diverses que John Adams et Herman Melville, Abraham Lincoln et James Joyce, Thomas Edison et Winston Churchill contribue-t-il à la compréhension du caractère?
ldquo; Books », écrit Basbanes, « non seulement définissent les vies, les civilisations et les identités collectives, mais ils ont également le pouvoir de façonner les événements et de donner un coup de pouce au cours de l’histoire, et ils le font de multiples façons.
En recherchant, par exemple, les sources de la dévotion de John Adams pour le mot écrit, Basbanes consulte le biographe à succès du deuxième président, David McCullough. Depuis 1890, les 3 200 volumes d’Adams ont été conservés à la Boston Public Library, où McCullough a passé de nombreuses heures avec la collection. En fin de compte, Adams a tout lu, de la guerre du Péloponnèse de Thucydides à la prédiction de l'économiste écossais Adam Smith du 18ème siècle, dans Wealth of Nations, selon laquelle la tentative de l'Angleterre de réglementer le commerce avec les colonies américaines était vouée à l'échec. McCullough a déclaré à Basbanes que la lecture d'Adams était «non seulement plus large, mais plus profonde que celle de Jefferson». Il n'est pas vraiment possible, a ajouté McCullough, «de comprendre une génération en particulier, ou certainement cette génération des pères fondateurs, sans lire ce ils lisent."
Alors que Adams bénéficiait d'une éducation formelle, un nombre surprenant de sujets de Basbanes n'en avaient pas. Abraham Lincoln, qui, dans son jeune âge, avait faim de livres, a regretté ses propres désavantages, se référant à lui-même à la troisième personne: «L'ensemble de ses études ne s'est pas chiffré à un an». Mais, comme le note Basbanes, Lincoln réussit toujours se plonger dans Shakespeare et dans la Bible, en absorbant les cadences qui enrichiraient sa propre prose sans pareille.
L’inventeur Thomas Edison n’a fréquenté l’école que pendant trois mois, à l’âge de 4 ans, seulement pour être déclaré «ému» par un enseignant et renvoyé chez lui. La mère d'Edison, Nancy, a commencé son éducation en donnant à son fils, à l'âge de 9 ans, un guide décrivant des expériences - «le premier livre de science que j'ai lu quand j'étais un garçon», déclarera-t-il plus tard. L'auteur pourrait bien penser qu'une exposition précoce à des livres adaptés aux intérêts d'Edison a permis à son génie de s'épanouir.
Quant à Winston Churchill, il s’est engagé comme officier du 4ème hussards au lieu de fréquenter l’université. Envoyé en Inde à 22 ans en 1896, il se retrouva face à face avec le temps et décida de remédier à ses lacunes en matière d'éducation en adoptant un régime qui équivalait plus que la lecture qu'il aurait effectuée à Cambridge ou à Oxford. Il décrivit plus tard son interlude en Inde comme «l'université de ma vie». C'est le déclin et la chute de l'Empire romain d' Edward Gibbon qui a captivé son imagination: «Tout au long des longues et moyennes heures scintillantes de la journée indienne ... J'ai dévoré Gibbon, "Il se souviendrait, ajoutant, " j'ai ... apprécié tout. "
En fin de compte, l'auteur soutient que les habitudes de lecture transcendent les limites du choix, reflétant «les intérêts les plus profonds et les prédilections, même… des rêves, des besoins… des angoisses». Aux côtés de McCullough, Basbanes pense que l'on est ce que l'on lit.
