Le 14 août 1834, Richard Henry Dana Jr., 19 ans, se rendit dans le port de Boston à la recherche d'un brick à deux mâts appelé le pèlerin . Un brahmanique archétypal: son père était un poète et un essayiste, son grand-père avait été juge en chef de la Cour suprême du Massachusetts, son arrière-grand-père était l'un des premiers Sons of Liberty. Dana avait été un étudiant prometteur au Harvard College jusqu'à ce que la rougeole l'enflamme. ne pouvait plus lire sans douleur. Il résolut de «guérir, si possible, en changeant complètement la vie». Jeter le manteau et le bonnet de soie d'un étudiant de premier cycle et enfiler le pantalon en canard et la bâche de protection d'un marin.
De cette histoire
Deux ans avant le mât
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Le remède a bien fonctionné, mais les expériences que Dana, née il y a 200 ans en août, ont transformées en deux ans avant le mât, l'un des premiers classiques littéraires américains, ont été encore plus utiles. Mémoire étonnamment efficace de la vie d'un marin ordinaire cantonné «devant le mât» dans l'espace sordide sous les ponts, le livre, une sensation à son époque, est un modèle de reportage, truffé du jargon nautique d'un spécialiste et d'un anthropologue maîtrise descriptive de la vie à bord des navires et dans les escales exotiques du pèlerin . Cela influencerait des générations de lecteurs et d'écrivains et resterait un pilier des listes de lecture américaines.
Le voyage de Dana le conduisit dans l'océan Atlantique sud, autour du cap Horn, et en Alta California, une province du Mexique à l'époque clairsemée. La mission du navire était d'obtenir des peaux de bovins auprès d'éleveurs de San Diego, Santa Barbara et d'autres points de la côte. Naïf dont l'expérience n'a pas encore porté préjudice, Dana partage sur chaque page quelque chose de nouveau: chants de baleines et icebergs, tempêtes violentes, discipline violente du capitaine, le silence total de la mer la nuit. Son écriture vivante manque de conscience de soi littéraire et transmet facilement ses sentiments. Lorsqu'un camarade tombe à l'eau et meurt, la douleur de Dana est tangible. «En mer, l’homme est près de vous, à vos côtés, vous entendez sa voix et, en un instant, il est parti, et rien n’est autre qu’une vacance qui témoigne de sa perte… C’est comme perdre un membre.
En Californie, Dana maîtrisait l'art de porter des peaux larges, plates et lourdes sur sa tête. D'une falaise abrupte, que Dana a qualifiée de «seul lieu romantique sur la côte», les marins ont jeté les peaux sur la plage à la manière de Frisbees géants; Cet endroit, situé à une centaine de kilomètres au sud de Los Angeles contemporaine, est aujourd'hui une ville appelée Dana Point. Mais ce n’était pas que du boulot: Dana se livrait à des combats de coqs, mangeait des frijoles et assistait aux représentations du fandango. Dix ans plus tard, quarante-quatre-vingt-dix qui se précipitaient en Californie avaient publié Two ans avant le mât comme guide.
Dana est revenue à Boston deux ans plus âgée et, selon ses propres mots, «un type rude, avec un pantalon de canard et une chemise rouge, des cheveux longs et un visage brûlé aussi sombre que celui d'un Indien». bien. Il est retourné à l'école et est devenu avocat et défenseur des droits maritimes des marins et des opprimés du monde entier. Il a défendu les esclaves fugitifs et leurs sauveteurs; plus tard, il a exercé les fonctions d'un avocat américain.
Son livre a influencé, entre autres, Herman Melville, qui l'a qualifié d '«imbattable». Dana a encouragé Melville à ancrer son récit de chasse à la baleine, mais Melville craignait qu'une telle approche ne soit fastidieuse. «Ce sera une sorte de livre étrange, mais je crains bien», a-t-il écrit à Dana. «La graisse est la graisse, vous savez; Bien que vous puissiez en tirer de l'huile, la poésie est aussi dure que la sève d'un érable gelé ... Pourtant, je veux dire la vérité, malgré cela. "Bien sûr, Moby-Dick est célébré juste pour ça. Et les érudits ont trouvé l'empreinte de Dana dans les héros d'ouvrages américains plus récents sur les jeunes hommes qui quittent leur pays à la maison, de Huck Finn à Holden Caulfield en passant par Nick Adams de Hemingway.
Dana a eu la chance d’avoir une carrière juridique florissante. Deux ans avant le mât a été publié en 1840 et, bien qu'il se soit vendu à 200 000 exemplaires au cours de sa première décennie, il avait refusé un contrat qui lui aurait valu une redevance de 10%. Au lieu de cela, il a opté pour un montant forfaitaire de 250 dollars (pas tout à fait 7 000 dollars aujourd'hui), plus 24 exemplaires gratuits.
