L'un des gros soucis concernant le changement climatique est que les organismes seront incapables de migrer ou de s'adapter assez rapidement pour faire face aux changements à venir dans leur environnement, ce qui pourrait entraîner de nombreuses extinctions. Mais une nouvelle étude menée par les Royal Botanic Gardens, Kew, qui apparaît dans Molecular Biology and Evolution, montre que certaines plantes pourraient être en mesure de s'adapter plus rapidement que prévu en raison de l'épigénétique.
En génétique traditionnelle, l'adaptation se produit à travers le développement de mutations aléatoires de l'ADN et la survie, par sélection naturelle, de celles mieux adaptées à l'environnement de l'organisme. C'est un processus lent. Mais la génétique des organismes est en réalité bien plus complexe et la séquence d’ADN d’un gène n’est qu’une partie de l’image. Par exemple, avec la méthylation de l'ADN, un groupe méthyle se lie à l'ADN et entraîne une expression moindre de ce gène. De tels effets épigénétiques peuvent être directement influencés par l'environnement d'un organisme et peuvent être rapidement transmis aux générations suivantes.
La nouvelle étude portait sur trois espèces d'orchidées de marais européennes du genre Dactylorhiza récemment formées. Les trois espèces sont très similaires sur le plan génétique, mais leur apparence est différente (bien qu'elles soient toutes violettes) et vivent dans des environnements différents. Les chercheurs ont déterminé que les trois espèces d'orchidées divergeaient si rapidement, non à cause de changements dans la séquence de l'ADN, mais à cause de la variation épigénétique.
"Nos résultats montrent l'importance de l'environnement dans la modification des traits hérités de ces orchidées et dans la contribution à la biodiversité", a déclaré le chercheur en chef Ovidiu Paun. "Le niveau épigénétique de la variation naturelle peut être adaptatif et peut être libéré rapidement, en quelques générations, par opposition à la variation génétique."
Cela signifie que les plantes, au moins, pourront peut-être s'adapter à un nouvel environnement plus rapidement que ne le pensaient les scientifiques. Cependant, Paun avertit que ces résultats impliquent également que tenter de sauver des espèces menacées en les déplaçant dans des endroits comme des jardins botaniques à des fins de préservation pourrait avoir un effet inverse. Les plantes pourraient tout aussi rapidement perdre les traits qui les rendaient si bien adaptées à leur écosystème d'origine.
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