Y a-t-il trop de dinosaures? Le paléontologue Jack Horner pense que oui, et il a expliqué son raisonnement lors d’une brève conférence TED tenue le mois dernier à Vancouver, au Canada.
Au cours des dernières années, Horner a exploré les squelettes d'Amérique du Nord de dinosaures du Crétacé tardif afin de déterminer si certains des dinosaures étiquetés comme des espèces distinctes sont réellement des stades de croissance d'une seule espèce. En 2009, Horner et Mark Goodwin ont d'abord proposé que les dinosaures à dôme Dracorex et Stygimoloch soient en réalité des représentants immatures du plus grand Pachycephalosaurus . L'année dernière, Horner et son collègue John Scannella ont fait plus de bruit en publiant un article du Journal of Vertebrate Paleontology suggérant que le dinosaure à cornes à larges ailes était le stade adulte du Triceratops (bien que cette hypothèse ait été contestée). Dans la vidéo, Horner suggère également que l'hadrosaur Edmontosaurus était le stade subadulte du plus grand Anatotitan .
Ce genre de révision n'est pas nouvelle. De nombreux spécimens de dinosaures que l'on croyait jadis être des pygmées ou des adultes étrangement proportionnés de nouvelles espèces se sont révélés juvéniles, tels que le minuscule sauropodomorphe Mussasaurus, des spécimens d'hadrosaurs précédemment attribués à « Procheneosaurus » et le toujours plus content Nanotyrannus . Ce qui est différent maintenant, c’est que les paléontologues disposent de techniques plus puissantes pour étudier et comparer des spécimens provenant de zones bien échantillonnées. Les scientifiques peuvent maintenant examiner l'os lui-même pour estimer l'âge, par exemple, ce qui permet aux chercheurs de voir si une forme apparemment petite était vraiment un adulte ou s'il lui restait encore un peu à développer.
Je ne dirais pas que nous avons trop de dinosaures. De nombreuses nouvelles espèces proviennent de zones qui n’avaient pas encore été explorées ou sont mal comprises. Étant donné le peu de connaissances sur le passé et le nombre limité de paléontologues, de nombreux dinosaures restent sans doute à découvrir. Ces nouvelles espèces feront l'objet d'investigations scientifiques approfondies et, au fil du temps, les paléontologues comprendront mieux comment les dinosaures ont grandi.
Pour une autre prise de la même vidéo, consultez Love in the Time of Chasmosaurs.
