Les voitures sont des inventions incroyables. Ils nous permettent de voyager à grande vitesse presque partout où nous voulons aller. Mais pour les animaux, les voitures représentent un nouveau danger. Jamais auparavant, ils n'avaient dû éviter qu'un morceau de métal géant se propage à grande vitesse dans le paysage et ce nouvel obstacle tue des millions d'animaux chaque jour. Mais de nouvelles recherches suggèrent que peut-être, pour certains animaux, l'évolution pourrait être un élément clé et les aider à s'adapter pour éviter les voitures.
La recherche provient de l'Université de Tulsa et porte notamment sur les hirondelles à front blanc. Dans une étude publiée dans Current Biology, les chercheurs montrent que depuis 1982, année où l'équipe a commencé à étudier les hirondelles, leurs ailes se sont raccourcies. Au cours de la même période, moins d'oiseaux ont été victimes du trafic venant en sens inverse. Les chercheurs ont conclu que cette longueur d'aile plus courte avait aidé les oiseaux à manœuvrer plus rapidement dans les airs et à s'éloigner de la circulation.
En 2005, High Country News résumait certaines statistiques sur les accidents de la route: sur 4 millions de kilomètres de routes aux États-Unis, on compte 253 000 accidents impliquant des animaux et 1 million de vertébrés écrasés chaque jour. C'est un toutes les 11, 5 secondes. Le papier ici estime que 80 millions d'oiseaux sont tués par des voitures chaque année. Les hirondelles de falaise sont particulièrement susceptibles d'être touchées parce qu'elles construisent leurs nids sur des surfaces semblables à des falaises. Parfois, ces surfaces sont de véritables falaises, mais d'autres fois, ce sont des ponts ou des viaducs. De plus, les oiseaux ont l’habitude embêtante de s’asseoir sur les routes près de leur nid, ce qui les expose directement au risque d’être heurtés par des voitures.
Ainsi, au cours des trente dernières années, les chercheurs de l’Université de Tulsa ont conduit une série de routes dans le Nebraska, collectant de petits cadavres d’oiseaux. Non seulement le corps de ces oiseaux a-t-il diminué, mais l'envergure de la population a également diminué. Le papier écrit:
Nos résultats indiquent que, depuis lors, ces oiseaux sont de moins en moins susceptibles d'entrer en collision avec des voitures et que la mortalité sur les routes n'est pas aveugle. Une explication possible est que la sélection a favorisé les individus dont la morphologie des ailes permet une meilleure évasion. Les ailes les plus longues ont une charge en ailes plus basse et ne permettent pas un décollage aussi vertical que des ailes plus courtes et plus arrondies. Ainsi, les personnes assises sur une route, comme le font souvent les hirondelles de falaise, qui sont capables de voler plus verticalement vers le haut peuvent être plus à même d'éviter ou de pivoter plus efficacement d'un véhicule venant en sens inverse.
Les chercheurs expliquent que ces changements dans les taux de mortalité ne sont pas expliqués par des changements dans les modèles de trafic ou la population d'oiseaux. Et ils appellent ce changement d'aile une "sélection de véhicule". Mais ce n'est peut-être pas la seule force en jeu. New Scientist écrit:
Cependant, Brown affirme que les affrontements avec la circulation peuvent ne pas être la seule force au travail. Après un mois de mai particulièrement froid en 1996, qui a tué environ la moitié de la population nicheuse, les ailes ont nettement diminué, peut-être parce que les oiseaux aux ailes plus courtes étaient plus aptes à capturer les insectes restants.
Selon New Scientist, ces oiseaux ne sont pas le premier animal à montrer une évolution qui évite les humains. Les poissons mûrissent plus rapidement en raison de la pêche et les pinsons redeviennent une seule espèce grâce aux mangeoires à oiseaux. Et maintenant, il semble que notre histoire d'amour avec la route pourrait signifier un tout nouveau type d'hirondelle.
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