Il y a une raison pour laquelle les musées d'histoire regorgent de statues de pierre, de poteries et de têtes de flèches: ces objets résistent à la décomposition lorsqu'ils sont exposés à des centaines (voire des milliers) d'années sous le soleil, le vent et la pluie. Il est rare de trouver des matières organiques, comme un châle tissé ou une chaussure en cuir, mais il existe au moins une circonstance dans laquelle ces types d'artefacts survivent: lorsqu'ils sont gelés dans la glace.
Les glaciers et le pergélisol recèlent bon nombre de ces trésors, mais à mesure que le climat change, ils libèrent leurs ressources. Et comme le rapporte Kastalia Medrano de Newsweek, c'est exactement ce qui se passe en Norvège. Un groupe d'archéologues glaciaires a récupéré plus de 2 000 artefacts sur les bords des glaciers norvégiens, et les découvertes promettent d'aider les chercheurs à mieux comprendre l'histoire des populations de montagne.
Des archéologues du Royaume-Uni et de Norvège ont étudié les bords des glaciers des plus hautes montagnes de Norvège situées à Oppland depuis 2011 dans le cadre du programme d'archéologie des glaciers et de son projet Secrets of the Ice. Ils ont mis au jour des milliers d'objets datant d'aussi loin que 4000 ans avant notre ère, dont des skis en bois, des flèches et des manches en bois datant de l'âge du bronze, des épées viking, des vêtements et les crânes de chevaux de bât.
"Dans les cols glaciaires, vous pouvez trouver pratiquement n'importe quoi", a confié à Medrano Lars Pilø, codirecteur du programme d'archéologie des glaciers. «De toute évidence, en raison des fantastiques artefacts, les découvertes individuelles sont très ciblées. Mais je pense que ce qui est plus important peut-être, c’est la situation dans son ensemble. "
Les chercheurs ont commencé à tirer les conclusions de leurs découvertes extraordinaires dans un nouvel article publié dans la revue Royal Society Open Science . Les chercheurs ont pu déterminer l'âge de 153 de ces milliers d'objets, découvrant que les artefacts récupérés n'étaient pas répartis de manière uniforme dans le temps. Certaines époques ont vu un regroupement d'artefacts, tandis que d'autres en ont relativement peu vu.
Après un examen plus approfondi, indique l’auteur principal James H. Barrett de l’Université de Cambridge, le nombre d’artefacts a atteint un sommet. «L’un de ces schémas qui nous a vraiment surpris est l’augmentation possible de l’activité au cours de la période connue sous le nom de petit âge glaciaire de la fin de l’antiquité (environ 536 - 660 après JC). Ce fut une période de refroidissement; les récoltes ont peut-être échoué et les populations ont peut-être chuté », dit-il. «De manière remarquable, cependant, les découvertes sur la glace ont peut-être continué pendant cette période, suggérant peut-être que l'importance de la chasse en montagne (principalement pour les rennes) s'est accrue pour compléter les récoltes défaillantes en période de basses températures. Alternativement, toute baisse d'activité en haute altitude au cours de la Petite période glaciaire tardive était si brève que nous ne pouvons pas l'observer d'après les preuves disponibles. ”
Barrett dit qu'un autre pic d'artefacts survient entre le 8ème et le 10ème siècle. C'est une période où la population de la région a augmenté, de même que le commerce et la mobilité, menant finalement à l'âge viking lorsque les peuples de la Norvège ont commencé à s'étendre. Le désir des centres urbains en expansion de disposer de plus de produits de montagne aurait pu entraîner davantage de chasseurs sur la glace.
Comme le dit Pilø à Elaina Zachos au National Geographic, la façon dont les chiens étaient chassés a également changé à cette époque. Au lieu de s'en prendre à des animaux isolés avec un arc et des flèches, les chasseurs ont mis au point de nouvelles techniques pour rassembler et piéger les animaux. "Nous pensons que ce type de chasse intensive… n'était pas durable", a déclaré Pilø. "Ils éradiquaient les rennes."
Après le 11ème siècle, le nombre d'artefacts diminue, peut-être en raison de la réduction du nombre de rennes. Brit Solli, du Musée d'histoire culturelle d'Oslo, affirme dans un communiqué de presse que l'avènement de la peste bubonique au XIVe siècle aurait pu ultérieurement contribuer au déclin de la population et à la réduction de la demande de produits de montagne.
L'équipe espère collecter davantage d'artefacts et de points de données pour éclairer davantage cette période mal comprise de l'histoire scandinave. Pilø raconte à Zachos que l’archéologie des glaciers est assez différente de l’archéologie traditionnelle dans laquelle les chercheurs passent des mois ou des années à creuser un site à l’aide de truelles et de brosses. Au lieu de cela, ils marchent le long du bord du glacier de la mi-août à la mi-septembre, lorsque la couverture de neige est au plus bas, marchant sur le bord de la glace et marquant les artefacts avec des perches en bambou pour une récupération ultérieure. Sortir rapidement les objets de la montagne est essentiel car ils peuvent commencer à se dégrader.
La Norvège n'est pas le seul endroit où des artefacts émergent de la glace en raison du changement climatique. Comme Marissa Fessenden l'a écrit pour Smithsonian.com en 2015, des corps de soldats perdus pendant la Première Guerre mondiale ont émergé des Alpes et des momies incas ont émergé des glaciers des Andes. La fonte du pergélisol dans le sud-ouest de l'Alaska a également permis la libération de 2 500 artefacts, notamment des paniers tressés et des masques en bois. Les chercheurs pensent même que Ötzi the iceman, la plus célèbre momie de glacier, a probablement émergé en raison du réchauffement climatique.
Les changements climatiques ont d'innombrables impacts négatifs, mais la récupération de ces artefacts pourrait être un résultat positif inattendu. Notre avenir climatique incertain peut par inadvertance aider les chercheurs à en apprendre davantage sur notre passé.
