Être adulte en Amérique signifie étudier la guerre civile. Tout au long de notre scolarité, nous revisitons les batailles, les chefs, les soldats, réexaminons le conflit qui a déchiré notre pays pendant quatre longues années à partir de 1861. Nous entendons bataille et d'anciens esclaves luttant pour la liberté, mais nous avons rarement entendu parler des histoires de femmes, en particulier de celles qui ont servi dans la guerre de Sécession.
En commémoration du 150e anniversaire de la guerre civile, le Musée national d'histoire américaine a récemment inauguré une exposition spéciale intitulée «Un besoin de service», le journal d'une infirmière de la guerre civile. Le journal appartenait à Amanda Akin (1827-1911), une infirmière qui travaillait à l'hôpital Armory Square, ici au National Mall. Son journal et le matériel connexe ont été prêtés par la National Library of Medicine.
Soucieuse de documenter ses expériences à l'hôpital, Akin a écrit des dizaines de lettres à sa famille et a tenu des journaux décrivant ses expériences tout au long de ses 15 mois de travail à l'hôpital Armory Square, construit à l'emplacement du musée national de l'air et de l'espace. Après avoir quitté son domicile à Quaker Hill, à New York, en 1863, Akin, âgée de 35 ans et célibataire, était l'un des millions d'hommes et de femmes à quitter leurs maisons et leurs communautés pour contribuer à l'effort de guerre.
"Beaucoup de femmes ont été infirmières pendant la guerre, alors que les infirmières n'étaient pas encore une profession. Akin n'a aucune expérience ou formation particulière - juste le désir de participer - de fournir des services", a déclaré Diane Wendt, conservatrice adjointe à la Division de la médecine et des sciences. au musée d'histoire américaine. "La guerre a impliqué des millions de citoyens ordinaires et nombre d'entre eux ont quitté leur foyer et leur famille pour la première fois. La participation des femmes au monde militaire et au monde médical (tous deux essentiellement fermés aux femmes) a constitué un changement énorme. les hôpitaux pendant la guerre de Sécession ont ouvert la voie à l’émergence d’écoles d’infirmières professionnelles et d’écoles d’infirmières après la guerre. "
Des infirmières telles qu'Amanda Akin étaient responsables de l'administration des médicaments et de la distribution de régimes spéciaux aux soldats blessés et malades, ainsi que de tâches non médicales telles que divertir et réconforter les patients.
Alors que les combats se déroulaient à proximité, de grands groupes de soldats blessés ont été amenés à Armory Square, où les rapports de témoins oculaires d'Akin font état de la brutalité de la guerre. Le 14 juin 1863, elle décrit la vue dans une lettre à ses soeurs.
«Il me semblait que ce soir, alors que j'étais assis à ma table, j'ajoutais à la liste des médicaments - notant le nom, le régiment, la liste des vêtements, etc., des nouveaux arrivants, regardant calmement les pauvres malades mutilés, certains sans membres, sur un «brancard» - que j'avais oublié comment ressentir, . . . il me semblait que j'étais complètement séparé du monde que j'avais laissé derrière moi.
"La plupart d'entre nous ont de la chance d'avoir si peu d'expérience de la guerre", dit Wendt, "en lisant les mots d'Akin, je me demande bien comment nous réagirions si nous étions confrontés à l'immédiateté et à l'immensité de la guerre civile".
Dans l'une de ses lettres à ses sœurs, Akin explique comment une visite sur le terrain du Smithsonian, situé à côté de l'hôpital, l'a aidée, elle et ses collègues, à s'évader de l'agitation de la salle des patients et des souffrances.
"Le fait qu'elle ait elle-même visité le Smithsonian renforce le sentiment d'immédiateté lorsque nous lisons ses mots dans un cadre à proximité", a déclaré Donald AB Lindberg, directeur de la National Library of Medicine.
En plus de visiter les lieux du Smithsonian, Akin décrit ses expériences avec des personnalités importantes de l'époque, notamment le photographe Matthew Brady, le célèbre poète Walt Whitman et même le président Abraham Lincoln. Akin décrit une visite effectuée par le président à l'hôpital.
"Son visage accueillant avec des yeux si tristes et une silhouette si disgracieuse n’a pas rempli mon idée juvénile de" président des États-Unis "; mais c’était un grand plaisir pour lui de venir encourager nos soldats avec sa présence. la responsabilité de son bureau pèse lourdement sur lui ".
On sait peu de chose de sa vie après la guerre, sauf qu'en 1879, elle épouse le Dr Charles W. Stearns et en 1909, à 81 ans, elle publie son livre sur ses expériences d'infirmière de la guerre de Sécession, The Lady Nurse of Ward E.
"So Need Need of Service" - Le journal d'une infirmière de la guerre de sécession est affiché jusqu'au 29 juillet 2011 dans la galerie de petits documents Albert H., située au deuxième étage du Musée national de l'histoire américaine.
