Bat-Men sur la lune!
Un matin d'août 1835, les lecteurs du New York Sun ont été étonnés d'apprendre que la Lune était habitée. Les trois quarts de la page de couverture du journal étaient consacrés à cette histoire, la première d'une série intitulée "Les grandes découvertes astronomiques faites récemment par Sir John Herschel, LLD, FRS, etc. au cap de Bonne-Espérance". Herschel, un astronome britannique bien connu, a pu "au moyen d'un télescope de vastes dimensions et selon un principe entièrement nouveau", rapportait le journal, de voir les objets sur la Lune comme s'ils se trouvaient "à une centaine de mètres. " Chaque nouvelle histoire de la série en six parties rapporte des découvertes plus fantastiques que la précédente.
Contenu connexe
- Salutations du pays des espèces de Make-Believe
Le télescope de Herschel a révélé des forêts lunaires, des lacs et des mers, des "améthystes monstrueuses" de presque cent pieds de hauteur, des collines rouges et des gouffres énormes. Ce paysage surréaliste était peuplé d'animaux ressemblant à des bisons, des chèvres, des pélicans, des moutons et même des licornes. Les castors sans queue marchent sur deux jambes et font du feu dans leurs huttes. Un amphibien en forme de boule se déplaçait en roulant. Il y avait des orignaux, des ours à cornes et des zèbres miniatures. Mais la plus grande surprise de toutes était réservée au quatrième article de la série. Herschel et son équipe d'astronomes avaient repéré des humanoïdes: des créatures bipèdes à ailes de chauve-souris de quatre pieds de haut avec des visages qui "constituaient une légère amélioration" par rapport à ceux de l'orang-outan. Surnommés Vespertilio-homo (ou, de manière informelle, l'homme-chauve-souris), ces créatures étaient considérées comme "innocentes", mais elles se comportaient parfois d'une manière que l'auteur ne jugeait pas apte à être publiée.
Le Soleil a également décrit des temples massifs, bien que le journal ait averti qu'il n'était pas clair si les hommes-chauves-souris les avaient construits ou si les structures étaient les vestiges d'une civilisation autrefois très grande. Certains détails sculpturaux - un globe terrestre entouré de flammes - ont amené l’auteur du Soleil à se demander s’il faisait référence à une calamité qui avait frappé les hommes-chauves-souris ou à un avertissement concernant l’avenir.
La réaction à la série - un effort pour stimuler la circulation, ce qu'elle a fait - allait de la conviction stupéfaite à l'incrédulité. Herschel lui-même était agacé. Dans une lettre à sa tante Caroline Herschel, également astronome, il a écrit: "J'ai été harcelé de toutes parts par ce ridicule canular sur la Lune - en anglais français italien, allemand!!" L'auteur de l'article était très probablement Richard Adams Locke, un journaliste de Sun. Le journal n'a jamais admis avoir concocté l'histoire. Il est tentant de penser que nous sommes à l'abri de ces canulars étranges aujourd'hui, et peut-être que nous le sommes. Mais un passage de la série nous rappelle que nous ne sommes pas aussi différents de nos ancêtres d'il y a près de 200 ans, comme nous pourrions le penser. Quand Herschel fit sa supposée percée optique, rapporta le Sun, un collègue se leva en l'air et s'écria: "Tu es l'homme!"
Planet Vulcan Found!
Aujourd'hui, Vulcain est surtout connu pour être le lieu de naissance fictif du stoïque Mr. Spock dans Star Trek, mais pendant plus d'un demi-siècle, cette planète a été considérée comme une véritable planète orbitant entre Mercure et le Soleil. Plus d'un astronome respectable a prétendu l'avoir observé.
Les astronomes avaient remarqué plusieurs anomalies dans l'orbite de Mercure. En 1860, le mathématicien français Urbain Le Verrier supposait qu'une planète non détectée exerçant une attraction gravitationnelle sur Mercure pourrait expliquer cette étrange orbite. Il l'a appelé Vulcain.
Edmond Lescarbault, astronome, a déclaré avoir repéré la planète l'année précédente. D'autres astronomes se sont penchés sur les rapports d'observations précédentes d'objets traversant devant le Soleil. Des observations occasionnelles d'objets ressemblant à des planètes ont été annoncées, chacune incitant les astronomes à recalculer l'orbite de Vulcan. Après l'éclipse solaire de 1878, qui donna aux astronomes une rare occasion de voir des objets normalement masqués par la lumière du Soleil, deux astronomes rapportèrent avoir vu Vulcain ou d'autres objets à l'intérieur de l'orbite de Mercure.
Le Verrier a reçu la Légion d'honneur pour avoir prédit l'emplacement d'une véritable planète: Neptune. Il mourut en 1877, croyant avoir découvert Vulcan. Il fallut attendre 1915, améliorer la photographie et accepter la théorie de la relativité générale d'Einstein, qui expliquait les divergences orbitales de Mercure, pour que l'idée soit abandonnée. Les observations de la planète fantôme étaient soit un vœu pieux, soit des tâches solaires.
Les Martiens construisent des canaux!
Percival Lowell jeta un coup d'œil à travers un télescope au sommet d'une colline de l'Arizona et vit la surface rougeâtre de Mars sillonnée de canaux. Des centaines de kilomètres de long, ils s'étendent en lignes simples et doubles à partir des calottes glaciaires polaires. Apportant de l'eau aux habitants assoiffés d'une planète vieillissante en train de s'assécher, les canaux étaient considérés comme un exploit technique spectaculaire, un effort désespéré des Martiens pour sauver leur monde.
Lowell était un astronome influent et les canaux, qu'il a cartographiés avec une précision élaborée, ont fait l'objet de débats scientifiques au début du XXe siècle. Nous savons maintenant que les canaux n'existaient pas, mais comment cette perception erronée a-t-elle commencé?
En 1877, un astronome italien, Giovanni Schiaparelli, rapporta avoir vu canali à la surface de Mars. Lorsque son rapport a été traduit en anglais, canali, qui signifie en italien canaux, a été transformé en canaux, qui sont par définition créés par l'homme.
L'imagination de Lowell a été enflammée par les découvertes de Schiaparelli. En 1894, Lowell construisit un observatoire à Flagstaff, en Arizona, et se concentra sur Mars. D'autres astronomes avaient remarqué que certaines zones de la surface de la planète semblaient évoluer au fil des saisons: bleu-vert en été et rouge-ocre en hiver. Ces changements semblaient correspondre à la croissance et au rétrécissement des calottes polaires. Lowell pensait que la fonte des capsules en été remplissait les canaux d'eau alimentant de vastes zones de végétation. Il remplit de cahiers en relevé d'observations et de croquis et créa des globes montrant le vaste réseau de voies navigables construites par les Martiens.
La complexité du système de canaux de Lowell est d’autant plus mystérieuse qu’elle ne semble correspondre à aucune caractéristique réelle de la planète. Pourtant, il a apparemment vu les mêmes canaux exactement aux mêmes endroits, jour après jour. Même à l'époque de Lowell, la plupart des autres astronomes ne voyaient pas ce qu'il voyait et sa théorie tombait en discrédit auprès de la plupart des scientifiques (même si le public continuait à adhérer à cette notion). À ce jour, personne ne sait si les cartes de Lowell étaient le résultat de fatigue, d'illusions d'optique ou, peut-être, de la configuration des vaisseaux sanguins dans l'œil.
Comme toute idée romantique, il était difficile d'abandonner la croyance aux canaux martiens. La possibilité de vivre sur la planète la plus proche de la nôtre nous fascine depuis des siècles et continue de le faire. Les canaux de Lowell ont inspiré des écrivains de science-fiction, notamment HG Wells et Ray Bradbury. Il a fallu les missions Mariner sur Mars des années 1960 et 1970 pour prouver qu’il n’y avait pas de canaux sur la planète rouge.
La terre est creuse!
(et nous pourrions vivre à l'intérieur)
Imaginez la terre comme une boule creuse avec une ouverture à chaque pôle. Sur sa surface interne se trouvent des continents et des océans, tout comme sur la surface externe. C'est la Terre imaginée par le capitaine John Cleves Symmes, un ancien combattant américain de la guerre de 1812. Il a visité le pays dans les années 1820, donnant des conférences sur la Terre creuse et exhortant le Congrès à financer une expédition vers les ouvertures polaires. Son espoir était que la surface intérieure de la Terre soit explorée et que le commerce soit établi avec ses habitants.
La théorie de la Terre creuse n'était pas entièrement nouvelle: l'idée d'anciens penseurs, dont Aristote, Platon et Sénèque, avait suggéré l'idée d'espaces ouverts à l'intérieur de la Terre. Les grottes et les volcans ont donné la plausibilité au concept, et les légendes et les contes folkloriques regorgent de civilisations cachées au plus profond de la croûte.
En 1691, pour expliquer les variations des pôles magnétiques de la Terre, l'astronome royal Sir Edmond Halley, mieux connu pour avoir reconnu le programme d'une brillante comète, proposa une Terre creuse composée de quatre sphères concentriques. L'intérieur doit être éclairé et habité, a-t-il dit; l'idée que le Créateur ne parvienne pas à peupler le pays et à fournir à sa population une lumière vitale semble inconcevable. Halley a proposé une substance lumineuse qui remplissait la cavité et il a attribué les aurores boréales à son échappement par la croûte des pôles.
Pour rendre une idée bizarre encore plus étrange, Cyrus Teed, médecin, alchimiste et expérimentateur en électricité du XIXe siècle, a conclu que le monde était non seulement creux, mais aussi que des êtres humains vivaient sur sa surface intérieure. Il a eu l’idée en 1869, quand une vision angélique a annoncé (après que Teed eut été bouleversé par une de ses expériences) que Teed était le messie. Selon l'ange, le Soleil et d'autres corps célestes se sont levés et se sont installés dans la Terre creuse en raison d'une atmosphère qui pliait la lumière dans des arcs extrêmes. Il a affirmé que le cosmos entier était contenu dans la sphère de 8 000 milles de diamètre. Teed a changé son nom pour Koresh (la forme hébraïque de "Cyrus"), a fondé son propre culte (Koreshanity) et a finalement construit un complexe pour ses partisans, au nombre de 250, dans le sud-ouest de la Floride. Le complexe est maintenant préservé par le site historique de Koreshan par l'État de Floride et attire des dizaines de milliers de visiteurs chaque année.
Les attaques de Vénus!
En 1950, Emmanuel Velikovsky a publié Worlds in Collision, un livre qui prétendait que des événements historiques cataclysmiques avaient été causés par une comète errante. Psychanalyste de formation, Velikovsky a cité le livre de Josué de l'Ancien Testament, qui relate comment Dieu a empêché le Soleil de se déplacer dans le ciel. Velikovsky a affirmé que la séparation de Moïse de la mer Rouge pouvait être expliquée par l'attraction gravitationnelle de la comète. Il a théorisé que, en 1500 avant JC, Jupiter a répandu une masse de matériau planétaire qui prenait la forme d'une comète avant de devenir la planète Vénus.
Velikovsky faisait partie d’une longue lignée de catastrophistes, adhérant à la théorie voulant que des cataclysmes soudains, souvent à l’échelle de la planète, expliquent des choses comme des extinctions massives ou la formation de caractéristiques géologiques. Son livre est remarquable non pas pour ses théories - qui ne sont pas exceptionnelles par rapport aux normes catastrophistes - mais pour sa popularité et sa longévité. Ce best-seller du New York Times depuis 11 semaines se trouve encore aujourd'hui dans les rayons scientifiques des librairies et bénéficie de critiques élogieuses sur certains sites Web.
Worlds in Collision a suscité la dérision des scientifiques. Entre autres problèmes, la composition de Vénus et de Jupiter est très différente et l’énergie nécessaire pour éjecter autant de matière aurait vaporisé la planète naissante. Lors d’un débat organisé en 1974 sous l’égide de l’Association américaine pour le progrès de la science, le célèbre astronome Carl Sagan faisait partie des intervenants opposés à Velikovsky. Mais les attaques ont peut-être renforcé la position de Velikovsky; il a frappé certaines personnes comme un outsider combattant les institutions scientifiques.
Les idées de Velikovsky semblaient radicales il y a un demi-siècle - la plupart des astronomes supposaient que le changement planétaire se produisait à un rythme lent et constant. Ses derniers adhérents soulignent l'impact de l'astéroïde qui a tué la plupart des dinosaures il y a 65 millions d'années comme preuve qu'il était en avance sur son temps.
Erik Washam est le directeur artistique associé de Smithsonian .
