Comme les salamandres, les tritons et les autres amphibiens, la souris épineuse africaine peut repousser ses pointes, se boucher les oreilles et régénérer la peau, les muscles et les nerfs manquants sans aucune trace de tissu cicatriciel, ce qui en fait un exemple remarquable parmi les mammifères.
La souris épineuse réalise cet exploit de régénération grâce à son expression génétique unique. Mais de nouvelles recherches montrent que la régénération des tissus n'est peut-être pas si rare chez les mammifères, comme le pensaient les scientifiques. Comme l’a écrit Ferris Jabr de Scientific American, le génome des mammifères dissimule une capacité latente à régénérer des parties du corps endommagées.
Pour former une nouvelle peau, faire pousser de nouvelles queues et boucher les oreilles sans laisser de cicatrices, les souris épineuses utilisent une cellule ressemblant à un blastème, une masse de cellules typique des tritons et des salamandres. Ces cellules redeviennent immatures et indifférenciées pour pouvoir prendre la forme de plusieurs types de tissus et devenir ainsi un nouveau membre. Les chercheurs ont observé chez les souris épineuses: «Vous pouviez voir une bande transporteuse de nouveaux follicules pileux se développant dans l'oreille et des cellules indifférenciées - toutes les caractéristiques de la régénération semblaient être là."
Des études antérieures ont montré que ces souris peuvent régénérer les tissus en partie parce qu’elles n’expriment pas un gène particulier appelé p21. Les scientifiques peuvent déjà reconvertir les cellules musculaires normales de la souris en un état semblable à un blastème qui reflète les capacités naturelles de la souris épineuse en détruisant temporairement deux gènes supprimant la tumeur. Jabr continue:
En prolongeant la logique de ces découvertes, p21 et d'autres gènes peuvent supprimer les capacités de régénération latentes chez les souris typiques et même chez la plupart des mammifères. Apprendre à contrôler précisément ces gènes à volonté ouvre la perspective d'une guérison des blessures chez l'homme en restaurant notre pouvoir de régénération tissulaire perdu. Les souris épineuses africaines offrent maintenant aux scientifiques de nouvelles possibilités d’étudier de telles possibilités.
Des idées telles que la régénération des membres perdus dans les épaves de la voiture, la régénération du bout des doigts dans les accidents de cuisine ou le contournement du tissu cicatriciel provenant de brûlures restent fermement dans le royaume de la scifi. Mais les souris épineuses suggèrent un avenir pour la repousse des tissus chez les mammifères et, partant, chez l’homme.
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