À l'époque, Vanguard 1 était à la pointe de la technologie. Maintenant, c'est juste un autre morceau de junk de l'espace.
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Ce satellite, qui mesure seulement 6 pouces de diamètre et pèse 3, 5 kilos, a été le premier satellite solaire à être envoyé dans l'espace ce jour-là en 1958. Il a transmis des informations de 1957 à 1964, et ce depuis cette date. . Si nous ne le réduisons pas d'une manière ou d'une autre, ce sera là pour longtemps.
L’énergie solaire était une toute nouvelle technologie à ce stade, écrit UC Santa Barbara. Les laboratoires Bell avaient annoncé l’invention de la cellule solaire au silicium quatre ans auparavant. La technologie a immédiatement attiré l’intérêt de l’armée, qui envisageait de monter un nouveau satellite artificiel.
Le premier satellite, Sputnik 1, avait été lancé par l'Union soviétique en 1957. Le premier satellite américain avait suivi en 1958, mais Vanguard 1, le premier à être alimenté par l'énergie solaire, représentait une innovation importante. Ses cellules solaires signifiaient qu’elle pouvait transmettre des informations pendant des années plutôt que pendant les jours où une batterie était alimentée. «Vanguard I a atteint la plus haute altitude de tout véhicule fabriqué par l'homme à cette époque et a établi sans aucun doute les soupçons des géologues que la Terre était en forme de poire», écrit le US Naval Research Laboratory, qui a construit le satellite. Vanguard 1 a également permis aux cartographes de positionner plus précisément les îles du Pacifique Sud et a prouvé que les cellules solaires étaient viables pour le programme spatial.
Malgré son illustre carrière, Vanguard 1 a cessé d’émettre en 1964 et est devenu l’un des premiers artefacts de ce qui est devenu depuis un véritable halo de débris anthropiques dans l’orbite basse de la Terre. Les premiers lancements de satellites tels que Vanguard ont inspiré l’imagination du public, écrit Nola Taylor Redd pour Space.com, mais selon la mode typique des années 50, les concepteurs de satellites n’étaient pas conscients des impacts environnementaux de leurs actions.
Représentation artistique du nuage de débris spatiaux en orbite terrestre basse. Les morceaux individuels de débris ne sont pas dessinés à l'échelle. (Agence spatiale européenne) Selon l'Agence spatiale européenne, qui gère un programme de lutte contre les débris spatiaux, plus de 4 900 lancements spatiaux ont eu lieu depuis 1957, ce qui a permis d'envoyer plus de 18 000 objets actuellement suivis dans l'espace. La ESA estime qu'il y a jusqu'à 700 000 objets de plus d'un centimètre là-haut.
Parmi ces objets, seuls 1 100 sont des engins spatiaux en état de marche: de nombreux autres sont des fragments de missions spatiales une fois plus grandes qui doivent encore être démantelées. L’impératif d’empêcher d’autres gaspillages dans l’espace et d’en nettoyer le plus possible n’est pas seulement environnementaliste: la plupart des déchets d’espace se déplacent si rapidement, même une pièce de la taille d’un centimètre pourrait avoir des conséquences catastrophiques sur les engins spatiaux en fonctionnement.
L'avant-garde I est le plus vieux débris encore en place aujourd'hui.
