Les Nations Unies ont annoncé cette semaine que la population mondiale devrait atteindre les 10 milliards d'habitants d'ici la fin du siècle, puis continuer à augmenter (informations détaillées en pdf). C'est une forte augmentation par rapport à l'estimation précédente d'un pic de 9 milliards qui se stabiliserait ou se contracterait ensuite.
Le magazine Science propose une série de questions-réponses utiles qui expliquent l’origine de ce milliard d’êtres inattendus de l’avenir. C’est une bonne nouvelle: moins de personnes meurent du sida que prévu. Certains le sont moins: de nombreux programmes de planification familiale ont été abandonnés au cours des 20 dernières années.
Le nouveau rapport est inondé de données; il peut être ventilé par modèles de fécondité et de mortalité, par tranche d'âge et par pays. Comme tout le monde qui utilise Google Earth pour la première fois, j'ai immédiatement cherché un chez-moi: la population américaine devrait atteindre près d'un demi-milliard d'ici 2099. C'est beaucoup, mais les nouveaux chiffres ne changent pas vraiment les prévisions pour la démographie américaine en 2050 que Joel Kotkin a réalisé dans le magazine Smithsonian l’année dernière. Cette histoire était plutôt optimiste: la croissance vaut mieux que le déclin; la technologie rendra la vie meilleure; les immigrants vont revitaliser la culture américaine. Voici un avant-goût:
Les pronostiqueurs politiques disent que la Chine et l'Inde posent les plus grands défis à la prédominance américaine. Mais la Chine, à l'instar de la Russie, n'a pas les protections environnementales de base, les structures juridiques fiables, la démographie favorable et la résilience sociale des États-Unis. L'Inde, pour sa part, a toujours une population extrêmement appauvrie et souffre de divisions ethniques, religieuses et régionales. La grande majorité de la population indienne reste semi-alphabète et vit dans des villages ruraux pauvres. Les États-Unis produisent encore beaucoup plus d'ingénieurs par habitant que l'Inde ou la Chine.Les villes vont s'agrandir, bien sûr, et les banlieues vont s'agrandir, mais devront devenir plus durables sur le plan environnemental. De manière quelque peu surprenante, les grandes plaines vont connaître un boom. Ou alors il dit.
L’un des développements les moins attendus de la géographie du XXIe siècle sera la résurgence de la région souvent qualifiée de «pays de survol» par les habitants du littoral. Pendant la plus grande partie du XXe siècle, le pourcentage de communautés rurales et de petites villes a diminué. population et d’importance économique. En 1940, 43% des Américains vivaient dans des zones rurales; aujourd'hui, c'est moins de 20%. Mais les pressions exercées par la population et les coûts sont vouées à ressusciter l’arrière-pays. Internet a rompu l'isolement traditionnel des communautés rurales et, à mesure que la communication de masse s'améliorera, la migration des entreprises de technologie, des services commerciaux et des entreprises de fabrication vers le centre-ville devrait s'accélérer.
Dans le débat sur la croissance démographique, il existe une tension perpétuelle entre les économistes (qui considèrent une économie en expansion constante et la main-d'œuvre comme le plus grand bien) d'un côté et les géologues, les biologistes spécialistes de la population et les environnementalistes (qui soulignent que les ressources sont limitées et, dans cas nous atteignons la limite). Le défi le plus immédiat posé par une population croissante, même aujourd'hui et certainement au milieu du siècle ou au-delà, sera de nourrir toutes ces personnes.
