L’ancienne Première Dame, Nancy Reagan, décédée dimanche à l’âge de 94 ans, a connu des débuts difficiles à la Maison-Blanche. Lisa Kathleen Graddy, la conservatrice de «Les premières dames au Smithsonian» du National Museum of American History, a été perçue par le public comme étant trop préoccupée par le glamour et par le son sourd au malaise économique auquel étaient confrontés de nombreux Américains.
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Cependant, Reagan était habituée à l’étude publique, puisqu'elle était la première dame de Californie depuis huit ans. «Elle a expliqué qu'elle devait s'adapter à des personnes qui ne vous connaissaient pas et qui ne prenaient pas les choses personnellement», dit Graddy.
Selon ce que Graddy appelle «un élément de gestion d’image absolument incroyable», la première dame a non seulement reconnu qu’elle s’était trompée de route avec le public américain, mais elle avait également trouvé un moyen de changer son image. En 1982, lors du dîner annuel Gridiron (événement majeur à Washington pour la presse et les politiciens), Reagan a chanté «Secondhand Clothes», une chanson effacée sur l'air de Barbra Streisand, «Secondhand Rose», qui se moquait son goût cher à la mode. Son œuvre de bienfaisance a également été rendue plus accessible au public; elle était la plus passionnée d'elle "Just Say No" campagne anti-drogue.
La robe inaugurale de Nancy Reagan en 1981 au Musée national d'histoire américaine. La robe est une robe fourreau blanche en dentelle sur satin de soie, conçue par James Galanos. (Musée national d'histoire américaine) Graddy, conservateur de First Ladies Collection depuis 2003, affirme que l'ancienne première dame était à la fois une première dame très traditionnelle et influente. Reagan a assumé un rôle important à la Maison Blanche, mais elle l'a fait de manière très discrète.
«Vous ne le sauriez pas, mais les personnes à la Maison Blanche étaient conscientes de son influence, de son implication profonde et de sa compréhension de ce qui se passait dans l'administration», a déclaré Graddy. «Elle était à la fois le principal partisan du président, son protecteur et son conseiller en chef.»
Le partenariat profond de Reagan avec son mari a été mis en lumière lors de la publication de Je t'aime, Ronnie: Les lettres de Ronald Reagan à Nancy Reagan, en 2001 .
«Il a fallu un certain temps aux gens pour comprendre l'incroyable profondeur des relations entre les Reagans, et elle a tellement participé à sa prise de décision et à sa vie quotidienne à la Maison-Blanche», explique Graddy. «Nous ne connaissons que la partie que nous voyons dans les événements publics et il nous faut beaucoup plus de temps pour apprendre ce qui se passait le reste du temps."
Les chaussures en perles conçues par David Evins que Nancy Reagan a portées pour les bals inauguraux en 1981. (Musée national de l'histoire américaine) La tentative d'assassinat de son mari en 1981, peu après son entrée en fonction, la hantait tout au long de sa présidence. Pour Graddy, sa capacité à supporter sa peur de se faire tirer à nouveau, montre son personnage.
«L'une des choses que je ne peux jamais perdre de vue quand je pense à Nancy Reagan, c'est la force dont elle disposait pour continuer à occuper ce poste quand on pense que son mari a failli mourir quelques mois après son entrée en fonction», a déclaré Graddy. «Chaque fois qu'il quittait la maison, elle avait peur et comment ne pouvait-elle pas l'être? L'incroyable courage de vivre à travers cela, d'être fort pour lui et d'être une présence aussi calme… C'est incroyable de penser au niveau de stress avec lequel elle vivait et qui a si bien performé tout au long de celui-ci. ”
Les visiteurs du Musée national d'histoire américaine du Smithsonian peuvent voir la robe inaugurale de Nancy Reagan en 1981 dans l'exposition "Les premières dames du Smithsonian". La National Portrait Gallery de l'institution présente un portrait de Reagan au premier étage du musée jusqu'au 28 mars.
