Les observateurs météorologiques ont trouvé un doppelgänger - le diabolique jumeau d'un système météorologique du passé qui laisse présager que la Terre serait dans une année 2016 sauvage. Les images satellite de l'océan Pacifique suggèrent qu'El Niño 2015/16 pourrait être aussi mauvais que celui de 1998.
Dans un communiqué, la NASA a partagé des images satellites des hauteurs de la surface de la mer de cette année. L'image ressemble assez aux observations prises en décembre 1997. Les conditions El Niño qui se préparaient il y a 18 ans étaient véritablement vengeantes, provoquant un hiver épique avec les températures hivernales les plus chaudes et les plus humides depuis 104 ans et causant ouragans, inondations, pluies record tempêtes de verglas.
Les épisodes El Niño se produisent lorsque les eaux chaudes de l'est de l'océan Pacifique influent sur tout, des conditions océaniques aux conditions météorologiques à terre. Les événements font partie d'un cycle double appelé cycle d'oscillation australe El Niño, qui décrit la manière dont l'océan et l'atmosphère fluctuent généralement dans la zone située entre la ligne de date internationale et 120 degrés ouest.
Au cours de El Niño, de l'eau chaude s'accumule dans l'océan, ce qui alimente une atmosphère qui se réchauffe, provoquant par la suite des tonnes de pluie. Pendant La Niña, l'autre côté du cycle, des eaux froides créent et rafraîchissent l'atmosphère, asséchant la pluie et provoquant un assèchement du temps sur la terre ferme.
Le courant El Niño est en fait un peu en retard. L'été dernier, les scientifiques ont commencé à sonner l'alarme à propos de la hausse des températures de la mer. Le bureau météorologique japonais a confirmé le phénomène en décembre 2014. Mais le grand événement ne s'est jamais matérialisé.
Les scientifiques ont défendu leurs prévisions, soulignant que les événements plus faibles d’El Niño sont en grande partie imprévisibles par définition. Puisque l'événement repose sur l'interaction de l'eau et de l'atmosphère, les deux parties doivent jouer au ballon pour créer un El Niño. "La possibilité d'un majeur El Niño était justement cela: un résultat parmi plusieurs possibles", a écrit Michelle L'Heureux au début de cette année sur le blog de la NOAA.
Cet événement, cependant, semble être la vraie chose. La perspective du plus fort El Niño jamais enregistré suscite l'inquiétude des groupes humanitaires, notamment parce qu'El Niño peut provoquer des sécheresses dans des zones où les pluies n'ont pas souffert. Mais l’existence de ce phénomène n’est pas nécessairement synonyme de catastrophe mondiale: comme l’a écrit Tim Radford pour The Guardian, l’événement climatique pourrait tout simplement se dissiper.
Qu'il soit fort, faible ou inexistant, une chose est sûre: El Niño sait comment garder les experts en météo sur le qui-vive.
