Nancy Knowlton était la directrice fondatrice du Centre pour la biodiversité marine et la conservation de la Scripps Institution of Oceanography avant d'être embauchée en 2007 pour diriger la Smithsonian's Ocean Initiative. Dans le cadre de cette initiative, Knowlton supervisera un nouveau programme de recherche et aidera à créer un portail Web sur les océans. Knowlton informe Smithsonian.com des problèmes auxquels l’océan est confronté aujourd’hui - et de ce que nous pouvons faire pour le sauver.
Quel est l'état de l'océan aujourd'hui?
C'est vraiment très mauvais. C'est probablement pire à bien des égards que l'état de conservation sur la terre ferme, mais nous n'y pensons pas parce que nous n'y vivons pas.
Fondamentalement, cela dépend de ce que nous mettons dans l'atmosphère et l'océan et de ce que nous retirons de l'océan. Ce que nous rejetons dans l'atmosphère, c'est du dioxyde de carbone, qui réchauffe les océans. Et quand il se dissout dans les océans eux-mêmes, cela les rend plus acides. De la terre, vous obtenez tout ce ruissellement dans les océans - de grandes quantités d'éléments nutritifs associés à un excès d'engrais, de pesticides, de déchets industriels, de déchets de voitures et de rues de villes. Beaucoup de substances fertilisent l'océan et provoquent la prolifération de bactéries et autres substances visqueuses, ainsi que des substances qui empoisonnent réellement l'océan.
Nous avons également la taille massive des pêcheries. Nous sommes en train de sortir les sommets de la chaîne alimentaire. La plupart des gros poissons de l'océan ont déjà disparu. Nous avons également procédé à des mines au fond du fond marin avec des chaluts.
Nous avons essentiellement créé une perturbation massive de l'océan, qui a entraîné l'effondrement des écosystèmes, la défaillance des pêcheries et des proliférations toxiques.
Quand les scientifiques ont-ils pris conscience des dégâts causés par l'océan?
Au cours des 50 dernières années, les choses se sont vraiment détériorées. Les gens ont un impact depuis longtemps, mais l’océan peut subir un certain nombre de violences causées par l’activité humaine et ne pas poser de problème majeur. Maintenant tout augmente. Le dioxyde de carbone augmente considérablement. La pêche industrielle, depuis les années 50 environ, a considérablement augmenté.
Nous commençons à vraiment atteindre ce que les gens appellent parfois un "point de basculement", où des écosystèmes entiers glissent dans des états beaucoup, beaucoup moins souhaitables. Par exemple, de nombreux récifs coralliens dans le monde sont passés de récifs coralliens à un fond de gravats recouverts d'algues contenant très peu de coraux vivants. C'est arrivé lieu après lieu.
L'océan est si grand que la plus grande partie du fond de l'océan n'a même jamais été examinée et nous le détruisons. Même les créatures marines les plus connues ne sont probablement pas aussi connues que nous le pensons. Par exemple, ce n’est que depuis 20 ans que nous avons découvert que les moules communes que nous considérions autrefois comme une espèce sont en réalité trois espèces. Il s'avère qu'il existe plusieurs espèces d'épaulards, pas une. Et il existe un grand nombre d'espèces qui n'ont jamais été cataloguées ni décrites.
Comment ces changements vont-ils affecter la planète?
Les océans fournissent beaucoup de choses importantes aux gens. Dans de nombreux endroits, les fruits de mer constituent la principale protéine de haute qualité. De nombreux pays, y compris les États-Unis, dépendent des activités côtières pour le tourisme. Une grande partie de la population mondiale - près de 50% - vit à proximité des océans. Ainsi, lorsque les océans ne fonctionnent pas comme ils le devraient, il y a toutes sortes de conséquences économiques et esthétiques. Lorsque les plages sont fermées à cause de la prolifération de fleurs toxiques, cela a un impact économique et diminue la qualité de vie des gens.
Et l'idée que les gens puissent avoir un impact si dévastateur qu'ils puissent rivaliser avec les effets d'un astéroïde frappant la planète, en termes d'extinction et d'effondrement de l'écosystème, est bouleversante, même en dehors de la question du strict dollar et du centime.
Que peuvent faire les gens pour sauver l'océan?
Vous pouvez réduire votre empreinte écologique. Si chacun individuellement prenait des mesures sérieuses en matière d'économie d'énergie, nous ne résoudrions pas le problème du CO2, mais nous apporterions une contribution importante.
Ce n'est pas juste ce que nous pouvons faire nous-mêmes. Si les États-Unis prennent le CO2 au sérieux, nous ouvrirons la voie à d'autres pays.
Vous pouvez également soutenir des industries progressistes sur le plan environnemental.
Que se passera-t-il si aucun changement n'est apporté?
Une grande partie des dégâts ont déjà été causés. Chaque année dans le golfe du Mexique, une zone morte gigantesque se forme. L’effondrement de la morue de l’Atlantique Nord a coûté une fortune en pertes d’emplois dans le nord de la Nouvelle-Angleterre et au Canada, et il n’a jamais vraiment récupéré. Sans action, tout cela va continuer à s'aggraver. Plus de pêcheries vont s'effondrer. Les plages seront inutilisables. C'est pas mal. Nous devons faire quelque chose.
Quelles espèces ont le plus de problèmes?
Il existe une réelle inquiétude quant à la disparition de l'ormeau blanc. Il en va de même pour certaines espèces de requins, certaines espèces de mammifères marins et certains coraux. Une fois que les choses deviennent vraiment rares, les hommes et les femmes ne peuvent pas se trouver l'un pour l'autre. Ainsi, même s'il reste quelques individus, ils ne se reproduisent pas et la population finit par disparaître. Ou, si les choses se raréfient vraiment, d'autres choses prennent leur place, il est donc plus difficile pour elles de se reconstruire dans l'écosystème.
Existe-t-il des exemples de réussite en matière de conservation des océans?
Il y a beaucoup de voies d'eau qui sont en train d'être nettoyées. De plus, il y a plus d'aires marines protégées, ce qui est un outil important pour gérer les choses efficacement. Un tiers de la Grande Barrière de Corail est maintenant une réserve marine non exploitable. De même, les îles hawaïennes du nord-ouest ont été intégrées dans un système de réserves important. Et la Californie a maintenant un nouveau système de réserve. Les gens commencent donc réellement à protéger efficacement les zones marines, ce qui, à mon avis, est probablement l’une des choses les plus importantes que nous puissions faire à court terme.
Il y a encore beaucoup à faire. Certaines pêcheries ont commencé à revenir et certaines pêcheries sont beaucoup mieux gérées qu'elles ne l’étaient. Il faut beaucoup de temps pour amener les gens à agir, alors le premier pas consiste à prendre conscience du problème. La prise de conscience par le public des problèmes liés aux changements climatiques a considérablement augmenté au cours des cinq dernières années. Mais c'est la première étape. Le simple fait d'être conscient du problème ne va pas le résoudre.
