Dennis Banks, le militant fougueux et diviseur qui a cofondé le mouvement indien américain, est décédé à 80 ans.
Sa fille, Tashina Banks Rama, raconte à Robert D. McFadden du New York Times que Banks est décédée à la Mayo Clinic du Minnesota des suites d'une pneumonie consécutive à une opération à coeur ouvert.
« Toute la famille présente a prié pour lui et a dit au revoir à chacun de nous», a déclaré la famille de Banks dans un communiqué. "Ensuite, nous lui avons chanté fièrement la chanson AIM comme son envoi final."
Dans les années 1960 et 1970, Banks dirigea un certain nombre de manifestations souvent violentes contre le mauvais traitement des Amérindiens par le gouvernement fédéral. Il a acquis une renommée nationale en 1973 après avoir dirigé une occupation armée de la ville de Wounded Knee dans le Dakota du Sud, où au moins 150 Indiens américains avaient été massacrés par les troupes américaines en 1890 (certains historiens placent le nombre de morts à plus de 300). Les manifestants, qui ont cherché à chasser les chefs de tribus corrompus et à attirer l'attention sur la violation par le gouvernement américain de ses traités avec les tribus amérindiennes, ont tenu Wounded Knee pendant 71 jours.
"Le but était d'essayer (...) de provoquer un changement majeur en Amérique en ce qui concerne les politiques, l'attitude et le comportement de l'Amérique blanche", a déclaré Banks à propos de l'occupation dans un entretien avec NPR en 1998.
Banks est né en 1937 dans la réserve de Leech Lake, dans la tribu des Ojibwa du Minnesota. Il a été élevé par ses grands-parents et a grandi dans la pauvreté. Keith Coffman de Reuters rapporte que la maison d’enfance de Banks n’avait ni eau courante ni électricité. À l'âge de cinq ans, Banks a été enlevé à ses grands-parents et envoyé dans une série d'écoles gérées par le gouvernement pour les enfants amérindiens, qui cherchaient activement à priver les jeunes étudiants de leur culture autochtone. Banks aurait fui fréquemment pour finalement retourner au lac Leech à l'âge de 17 ans.
En 1954, Banks s’enrôle dans l’armée de l’air. Après sa libération, il a été arrêté pour avoir volé de la nourriture afin de nourrir sa famille, écrit-il dans son mémoire de 2004, Ojibwa Warrior. En prison, Banks a fondé AIM avec d'autres Amérindiens incarcérés. L'organisation espérait lutter à la fois contre l'oppression et les conditions de vie misérables des groupes amérindiens. En deux ans, l’AIM a déclaré avoir 25 000 membres.
À sa sortie de prison, Banks a contribué à l'organisation d'un certain nombre de manifestations agressives pour atteindre les objectifs d'AIM. Avec le soutien de ses partisans, il a occupé l'île d'Alcatraz, site de la prison fédérale aujourd'hui disparue, a saisi une réplique du Mayflower à Plymouth, dans le Massachusetts, et a occupé le Bureau des affaires indiennes pendant près d'une semaine. Mais ce sont les manifestations contre le genou blessé qui ont transformé Banks en une figure majeure du militantisme pour les droits civils des Amérindiens.
Des centaines de maréchaux, d'agents du FBI et d'autres agents de la force publique des États-Unis sont descendus dans la ville pour affronter les 200 manifestants, qui étaient dirigés par Banks et par le militant des Sioux d'Oglala, Russell Means. Une bataille à main armée qui a duré 10 semaines a laissé deux activistes autochtones morts, un agent fédéral paralysé et des centaines de personnes blessées.
Quand ce fut fini, Banks et Means ont été giflés d'assauts et d'actes d'émeute. Les deux hommes ont été acquittés, mais Banks a été reconnu coupable de la même chose pour une manifestation distincte qui avait eu lieu à Custer, dans le Dakota du Sud, plus tôt en 1973. Il avait purgé 14 mois de prison.
À la fin des années 1970, Banks adopta une forme de protestation plus douce: il fonda la Longest Walk, une marche de cinq mois entre la Californie et Washington, DC Dans une interview accordée au Musée national des Indiens d'Amérique en 2016, Banks déclara un départ des actions à Wounded Knee. Cette fois, nous nous engageons à marcher avec nos pipes et ce serait une grande promenade spirituelle. Un mouvement spirituel nous a amenés à mieux comprendre nos croyances spirituelles et notre identité culturelle. »
Dans les années 1990, Banks fonda une entreprise de riz sauvage et de sirop d'érable. Mais même dans ses dernières années, Banks resta passionné par les causes qui l’avaient galvanisé pendant sa jeunesse.
"Si nous suivons l'homme blanc, nous allons nous noyer avec l'homme blanc", a déclaré Banks à NPR en 2001, selon Domonoske. "Pourquoi ne pouvons-nous pas suivre nos propres rêves? Et c'est ce que je fais. I J'essaie de suivre ce que je veux faire comme mon rêve. "
