Les conventions nationales, autrefois un théâtre politique fascinant qui a tenu l'Amérique en suspens pendant des jours, ont été réduites à une promotion politique faite à la télévision, destinée aux deux partis. Depuis que les élections primaires déterminent désormais le choix des candidats, cette exposition quadriennale pour chiens et poneys propose un spectacle grandiose dans lequel des discours venteux sont prononcés, des plates-formes de parti martelées et souvent ignorées, et des délégués portant des chapeaux idiots et tenant des pancartes faites main vantant leurs mérites. les vertus des candidats, des causes et des États d'origine. Jadis théâtre de négociations politiques délicates et de négociations en coulisses, les conventions modernes fournissent désormais des tableaux réconfortants - pleins de son et de fureur, mais ne signifiant généralement rien.
C’est la raison pour laquelle la couverture réseau «javel-j-gavel» jadis vantée a pris le pas sur les costumes disco et de loisirs.
La convention était essentiellement devenue obsolète avec la convention démocratique de 1972 à Miami. À la suite des réformes du parti au début des années 1970, les élections primaires au niveau des États pourraient permettre à un nombre suffisant de délégués de choisir le candidat. Le sénateur George McGovern, qui avait contribué à la rédaction des nouvelles règles de nomination du Parti démocrate, avait réuni une majorité de délégués démocrates au moment du début du congrès. (McGovern fut alors écrasé par Nixon lors d’un glissement de terrain.) Il est donc possible que nous ne répétions jamais l’année 1924, alors que les démocrates prenaient 17 jours et 103 votes lors du plus long congrès jamais organisé pour désigner John W. Davis - qui était et reste obscur. membre du Congrès de Virginie-Occidentale.
Mais il était une fois, les conventions importaient. Ils ont choisi les candidats, souvent avec beaucoup d'intrigue et de marchandage dans les fameuses «salles remplies de fumée» d'antan. Et pour cette raison, certaines conventions mémorables ont changé le cours de l'histoire. Voici, dans l’ordre chronologique, les dix conventions les plus conséquentes, soulignant également quelques conventions importantes «Premières».
1. Convention anti-maçonnique de 1831 - Pourquoi commencer par l'un des tiers les plus obscurs de l'histoire américaine? Parce qu'ils ont inventé les conventions de nomination. Les anti-maçons, qui craignaient le pouvoir politique et financier croissant de la société secrète des francs-maçons, se sont formés dans le nord de l'État de New York; le futur président Millard Fillmore faisait partie de leurs membres.
Avant la réunion des anti-maçons à Baltimore en septembre 1831, les candidats à la présidence étaient choisis dans les caucus du Congrès de deux grands partis: les fédéralistes et les républicains démocrates (qui allait bientôt devenir le parti démocrate). En décembre 1831, le parti républicain national, de courte durée, suivit l'exemple d'Anti-Mason et se réunit à Baltimore pour nommer Henry Clay, le puissant membre du Congrès du Kentucky. Les démocrates firent de même, à Baltimore, en choisissant Andrew Jackson, le vainqueur ultime, en mai 1832.
"King Caucus" était mort. La convention politique était née. Et le pays n'a jamais regardé en arrière.
2. Convention républicaine de 1856 - La première convention nationale du parti républicain marque le début du système à deux partis tel que nous le connaissons. Réuni à Philadelphie, le nouveau parti a choisi John C. Frémont, le «Pathfinder», qui a tracé le chemin de l’Ouest pour une génération de pionniers. Un héros populaire, Frémont a également fourni au nouveau parti son slogan: «Terre libre, liberté d'expression, hommes libres, Frémont». La question de l'esclavage était devenue la ligne de faille indéniable de l'Amérique, même si la plupart des républicains, y compris Abraham Lincoln, ne cherchaient qu'à mettre fin l'extension de l'esclavage, pas l'abolir carrément ..
Frémont a également déclenché la première controverse «birther». Les opposants ont prétendu qu'il était né au Canada - et pire encore, il était catholique! (L'ancien président Fillmore, anciennement Anti-Mason, a été nommé cette année-là par le Know-Nothings, un autre tiers étrange opposé à l'immigration et aux étrangers.)
Le berceau du GOP Le 22 février 1856, à LaFayette Hall, à Pittsburgh, en Pennsylvanie, s'est tenue la première convention républicaine. (Bibliothèque du Congrès) 
Rencontre des députés sudistes de la Convention démocratique, St. Andrew's Hall, Charleston, Caroline du Sud, le 30 avril 1860. Illus. dans: Harper's Weekly, (12 mai 1860). (Bibliothèque du Congrès) 
La Convention nationale républicaine à Chicago, 1880. (Esquisse de Frank H. TaylorIllus. Dans: Harper's Weekly, Bibliothèque du Congrès) 
Les délégués se sont réunis dans une grande salle des congrès à Philadelphie pour la Convention nationale républicaine de 1900. (© CORBIS) 
Kennedy s'adressant à la convention nationale démocrate du 14 juillet 1960. (© Bettmann / CORBIS) 
Les délégués de l'Illinois à la Convention nationale démocrate de 1968 réagissent au discours de nomination du sénateur Ribicoff dans lequel il critiquait la tactique de la police de Chicago contre les manifestants anti-guerre du Vietnam. (Leffler, Warren K, Bibliothèque du Congrès) 
Les partisans du président Gerald Ford à la Convention républicaine nationale, Kansas City, Missouri. (Bibliothèque du Congrès) 
Le livre de Kenneth C. Davis, Ne sais pas grand chose sur les présidents américains, sera publié le 18 septembre. (Gracieuseté de l'éditeur) 3. 1860 et ses quatre conventions - Cette année n'a pas été une mais quatre des plus importantes conventions, donnant lieu à quatre candidats, dont deux démocrates. En avril, les démocrates se sont rencontrés à Charleston, en Caroline du Sud, mais n’ont présenté aucun candidat, la première et unique fois à ce jour une convention est arrivée à vide. L'esclavage a divisé le parti lorsque les délégués du sud sont sortis.
En juin, les démocrates du Nord se sont réunis à Baltimore et ont choisi Stephen Douglas, le puissant sénateur de l’Illinois qui avait débattu du débat d’Abraham Lincoln lors de la course au Sénat de l’Illinois en 1858. Les démocrates du Sud, mécontents du sud, se sont également rencontrés à Baltimore et ont choisi John C. Breckenridge, du Kentucky, pour exiger la protection de l'esclavage par le gouvernement fédéral.
Pendant ce temps, les républicains se sont rencontrés au Wigwam, un immense bâtiment de Chicago, et au troisième tour de scrutin, ils ont choisi un représentant de l'Illinois, Abraham Lincoln. Un autre groupe dissident, le Constitutional Union Party, a choisi l'ancien président de la Chambre, John Bell.
Comme les quatre candidats ont fait campagne, les élections de 1860 se sont tenues à Lincoln avec environ 40% des voix. Et la course à la sécession et à la guerre civile a rapidement suivi.
4. Convention républicaine de 1880 - L'après-guerre civile a produit des conventions vivantes, mais peu de feux d'artifice, les républicains ayant dominé la politique présidentielle pendant une génération. Mais la réunion du GOP à Chicago en 1880 était coincée entre deux ailes combattantes du parti: les «Stalwarts» qui voulaient maintenir le «système de boss» dans lequel de puissants membres du Congrès prenaient les décisions; et les «Métis» qui, entre autres changements, ont cherché à réformer la fonction publique. Après 35 votes, le membre du Congrès de l'Ohio, James A. Garfield, un vétéran de la guerre de Sécession, était un compromis surprise avec un «cheval noir». Le vice-président a alors fait signe à Chester A. Arthur comme une concession aux Stalwarts. Avocat à New York, Arthur avait bâti sa carrière sur des emplois de clientéliste. Puis une balle d'assassin a fait Arthur, le «gentleman boss», le président.
5. Congrès républicain de 1900 - À la mort de Garret Hobart, premier vice-président de William McKinley, en novembre 1899, le GOP cherchait un remplaçant pour les prochaines élections. (À l'époque, il n'y avait pas de mécanisme constitutionnel pour remplacer un vice-président décédé ou ayant succédé à la présidence, problème résolu en 1967 par le 25e amendement.) «Je ne peux en aucun cas accepter la nomination du vice- président ", a annoncé en février 1900 le jeune gouverneur de New York. Mais en juin, Theodore Roosevelt a changé de ton.
De puissants chefs à New York ont voulu que ce gouverneur réformiste se mette à l'écart et l'ont poussé sur le ticket McKinley à la convention de Philadelphie, où des délégués frénétiques se sont ralliés au héros de Rough Riding de San Juan Hill. «Aucun de vous ne se rend compte, a averti le sénateur Mark Hanna, conseiller de McKinley, qu'il n'y a qu'une vie entre ce fou et la présidence.
En septembre 1901, McKinley a été assassiné. Theodore Roosevelt est devenu le plus jeune président des États-Unis.
6. Convention républicaine de 1912 : après que Theodore Roosevelt eut achevé son mandat complet en 1908, il envisagea une autre course mais choisit de maintenir le précédent de deux mandats. Il céda les rênes à William Howard Taft, dont le nom de famille signifiait «Take Advice Of Theodore».
Mais après une interruption de quatre ans, Roosevelt a voulu retourner à la Maison-Blanche et a défié son successeur, remportant plusieurs primaires, mais pas la majorité des délégués. Les habitués du parti sont restés fidèles au président sortant Taft et Roosevelt ont signé la convention de Chicago, affirmant qu'il avait été volé et formé un tiers, le Progressive, ou «Bull Moose Party», peu de temps après. Le candidat du troisième parti le plus titré de tous les temps, Roosevelt a terminé deuxième; Taft et lui avaient divisé le vote des républicains, laissant au démocrate Woodrow Wilson le soin de remporter la présidence.
Le conservateur du Smithsonian, Larry Bird, expose des artefacts de la convention et d'autres souvenirs de campagne issus de la collection du National Museum of American History7. Convention démocratique de 1932 - Pas de surprise ici. Alors que la Grande Dépression s'aggravait, les démocrates étaient confiants que les 12 années de maintien du GOP à la Maison-Blanche prendraient fin avec la défaite de Herbert Hoover. Mais qui aurait le signe de tête? Le gouverneur de New York, Franklin D. Roosevelt, et l'ancien gouverneur, Al Smith, qui avait perdu face à Hoover en 1928, étaient rivaux. Au quatrième tour de scrutin, FDR a été sacré, assisté du président de la Chambre, John Nance Garner, du Texas, qui est devenu son vice-président.
FDR a marqué le début d'une nouvelle ère dans la politique américaine lorsqu'il est devenu le premier candidat à prendre la parole devant la convention tenue à Chicago. Dans son discours d'acceptation, il a promis à l'Amérique un "New Deal".
En 1940, Eleanor Roosevelt est devenue la première Première dame à prendre la parole à une convention à Chicago - également remarquable pour avoir offert à FDR sa troisième nomination consécutive et un troisième mandat sans précédent.
8. Convention démocratique de 1960 - Il n'y avait rien de nouveau à propos de la télévision à la convention démocrate de Los Angeles. La première convention télévisée avait été le rassemblement des républicains de Philadelphie en 1940 - mais beaucoup plus de gens avaient un téléviseur 20 ans plus tard. Et ce qu'ils ont vu être le premier grand candidat américain pour la télévision, John F. Kennedy, a prononcé un discours d'acceptation promettant un "New Frontier" faisant écho au "New Deal" de FDR. Et le jeu présidentiel ne serait jamais le même. Quelques mois plus tard, les premiers débats télévisés contre le républicain Richard Nixon ont conforté la place de la télévision dans le paysage politique américain.
9. Convention démocratique de 1968 - La télévision a également joué un rôle important lors de la réunion des démocrates à Chicago. Mais c'était surtout à propos de ce qui se passait en dehors du hall. La nation a assisté au spectacle de manifestants anti-guerre en pleine bataille avec les policiers de Chicago. Un sénateur démocrate a déclaré à la convention qu'il y avait eu «une tactique de la Gestapo dans les rues de Chicago». La convention a choisi Hubert Humphrey, qui a perdu une course serrée face à Richard Nixon. Mais la violente débâcle à Chicago a entraîné la première vague de réformes primaires qui ont réduit à néant le pouvoir de la convention.
Cette convention marquait également la dernière fois que Chicago, qui avait accueilli plus de conventions que toute autre ville, l'accueillait jusqu'à ce que les démocrates reviennent en 1996 pour proposer la candidature de Bill Clinton à un second mandat.
10. Convention républicaine de 1976 - Ce fut peut-être le dernier baston de la convention nationale en tant que champ de bataille politique significatif. Le président sortant, Gerald Ford, avait succédé au bureau après la démission de Richard Nixon. Seul président à n'avoir jamais été élu président ou vice-président, Ford a dû faire face à un défi furieux de la part de la droite, l'ancien gouverneur de la Californie, Ronald Reagan. Ford a conservé sa candidature à Kansas City, mais a perdu l'élection au profit de Jimmy Carter. Et Ronald Reagan pensait probablement: «Vous n'avez encore rien vu."
Kenneth C. Davis est l'auteur de l' histoire des présidents américains « Ne sais pas grand-chose sur ® et Ne sait pas beaucoup sur®», qui sera publié le 18 septembre. Son site Web est www.dontknowmuch.com.
© 2012 Kenneth C. Davis
Note de la rédaction: À l'origine, cette histoire faisait référence à tort à l'assassin de Garfield, Charles Guiteau, comme anarchiste. Ce n'était pas le cas et nous regrettons l'erreur.
