La saison des poux de tête a commencé - la période de l’année où des millions de bogues démangeaisons rampantes s’installent dans le cuir chevelu des enfants. La réaction immédiate d'un parent à une épidémie de poux pourrait être de se rendre à la pharmacie pour se procurer un peigne à dents fines et un remède en vente libre. Mais un biologiste vous prie de reconsidérer.
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Kyong Sup Yoon, de l'Université Southern Illinois, à Edwardsville, a consacré une grande partie de sa carrière à comprendre comment lutter contre l'infestation par les poux qui avait pris de l'ampleur aux États-Unis ces dernières années. Selon ses chiffres préliminaires, au moins 25 États accueillent des poux résistants aux traitements en vente libre courants.
Le problème est l'utilisation répandue des pyréthroïdes, une famille d'insecticides utilisés pour éliminer les parasites intérieurs et extérieurs, des moustiques aux punaises des lits. Plus les insectes sont souvent exposés à ces composés, plus certains sont susceptibles de subir une mutation et de développer une résistance aux médicaments, puis de transmettre cette résistance à leur progéniture. En fait, dit Yoon, il est difficile de trouver des poux qui manquent de résistance aux pyréthroïdes de nos jours.
«Faites le calcul», dit Yoon: un seul pou qui réussit à survivre à un traitement par pyréthroïde peut vivre jusqu'à un mois et pondre cinq œufs par jour. "Multipliez cela par une école primaire, une communauté, et bientôt vous aurez beaucoup de poux résistants."
La prévention des poux n'est pas nouvelle. Les archéologues ont trouvé des traces de peignes anti-poux sur des sites précolombiens au Chili, et les pionniers américains ont fabriqué des peignes anti-poux au début du XIXe siècle. Un journal médical de 1916 recommande même de tremper la tête dans «de l'essence, ou du kérosène et du vinaigre, un nombre équivalent», pour se débarrasser des poux de tête.
Pour collecter les milliers de poux modernes nécessaires à ses recherches, Yoon s'est tourné vers les professionnels. Avec l'aide de l'expert Katie Shepherd, qui forme les gens à l'art et à la science de l'élimination des poux, Yoon a créé un réseau national de cueilleurs volontaires qui utilisent des peignes et des flacons remplis d'éthanol pour collecter des échantillons et enregistrer des informations démographiques. Yoon et son équipe étudient ensuite les poux dans le laboratoire pour rechercher des mutations résistantes aux médicaments.
Alors que l'équipe de Yoon a confirmé la résistance dans seulement 25 États, elle estime que la réalité est probablement bien pire, comme le rapporte un article présenté aujourd'hui à la 250ème réunion et exposition nationales de l'American Chemical Society. Dans 104 des 109 populations de poux déjà analysées, ils ont découvert des taux élevés de mutations géniques qui rendent les poux indifférents aux traitements en pharmacie. L'équipe analyse toujours les données des 25 autres États.
Les populations de poux dans les états en rose ont développé un niveau élevé de résistance à certains des traitements les plus courants. (Kyong Yoon, Ph.D.) «Les parents qui vont à la pharmacie pour traiter les poux font partie du problème», prévient Yoon. L'abus et le mésusage occasionnel du même type de médicament ne font qu'augmenter les chances que des insectes résistants se développent et se développent. "Les gènes résistants sont sursaturés dans ce pays."
Il reconnaît que les nouveaux traitements sans pyréthroïde sont plus coûteux et plus difficiles à obtenir; les parents ne peuvent les acheter qu'avec une ordonnance de professionnels des poux et de dermatologues. Mais il ajoute que les poux de corps agissent comme un vecteur de maladie, mais pas les poux de tête. Les obtenir ne donnera probablement pas beaucoup plus à un enfant qu'un cas de démangeaisons et un jour de congé scolaire, il est donc utile de prendre le temps de chercher des traitements sur ordonnance. En même temps, nous devons nous assurer que nos meilleures armes restent efficaces. Même à l'heure actuelle, les collègues de Yoon explorent des moyens d'améliorer l'accès aux nouveaux traitements contre les poux sans affaiblir leur efficacité au fil du temps.
Ensuite, Yoon et son équipe chercheront à déterminer si les poux résistants aux médicaments aux États-Unis ont également développé des modifications métaboliques susceptibles de rendre les futures éclosions encore plus difficiles à contrôler. Il ne sera pas surpris si ces changements sont déjà bien avancés. Après tout, dit Yoon, lorsque les humains abusent des remèdes contre les poux de tête, ils contribuent à un réel changement dans les gènes des insectes, quelle que soit la qualité de nos intentions qui démangent.
