Il existe aujourd'hui cinq espèces de rhinocéros, mais les créatures lourdes étaient autrefois beaucoup plus abondantes; Les paléontologues ont identifié 250 espèces qui parcouraient autrefois l’Afrique, l’Eurasie et l’Amérique du Nord. Parmi eux se trouvait le grand Elasmotherium sibiricum, connu sous le nom de «licorne de Sibérie» pour son corne énorme qui dépassait de son crâne. Les scientifiques ont longtemps cru que E. sibiricum s'était éteint il y a entre 100 000 et 200 000 ans, mais comme le rapporte Natasha Frost pour Quartz, une nouvelle étude a révélé que la licorne imposante a réellement survécu jusqu'à il y a environ 39 000 ans, ce qui la fait errer aux côtés des humains modernes .
E. sibiricum était un animal formidable et étrange. Il pesait environ 3, 5 tonnes, mais malgré son poids énorme, ses membres étaient relativement minces, ce qui donnait à penser que c’était un coureur habile. Son corps était couvert de poils velus, et la corne qui sortait de son crâne était la plus grande de toutes les espèces de rhinocéros connues, vivantes ou éteintes. Sibiricum semble avoir été relativement limitée; ses fossiles ont été trouvés principalement au Kazakhstan, en Russie occidentale et centrale, en Ukraine, en Azerbaïdjan et en Ouzbékistan.
Des recherches antérieures ont suggéré que la chronologie communément acceptée de l' extinction de E. sibiricum pourrait être décalée de plusieurs dizaines de milliers d'années. En 2016, par exemple, un crâne d' E. Sibiricum découvert au Kazakhstan était daté au radiocarbone il y a 29 000 ans. Un crâne complet détenu par le Natural History Museum de Londres aurait moins de 40 000 ans. Mais ces découvertes, basées sur des fossiles individuels, n'étaient pas concluantes.
La nouvelle étude, publiée dans la revue Nature Ecology & Evolution, a jeté un regard plus complet sur une gamme de spécimens de licornes sibériennes. Des scientifiques des Pays-Bas, de Russie et du Royaume-Uni ont analysé des fossiles de 23 individus d' E. Sibiricum . Selon George Dvorsky de Gizmodo, bon nombre des spécimens ont été recouverts de matériaux de préservation, ce qui oblige les chercheurs à utiliser des techniques de datation avancées.
«Certains des échantillons que nous avons étudiés étaient très contaminés, ce qui rendait difficile la datation au radiocarbone», explique Thibaut Devièse, co-auteur de l'étude et chercheur principal à l'unité d'accélérateur de radiocarbone de l'université d'Oxford. "Pour cette raison, nous avons utilisé une nouvelle méthode d'extraction d'un seul acide aminé du collagène de l'os afin d'assurer des résultats extrêmement précis."
Les conclusions de l'équipe suggèrent qu'E. Sibiricum était encore en vie il y a 39 000 ans - et peut-être aussi récemment qu'il y a 35 000 ans. Cela place à son tour l'extinction de la licorne sibérienne dans une période connue sous le nom d '«événement d'extinction du Quaternaire», qui a vu la disparition massive de la mégafaune ancienne comme le mammouth laineux, le wapiti irlandais et le chat à dents de sabre.
«Cet événement d'extinction de grande envergure n'a pas vraiment commencé il y a environ 40 000 ans», déclare Adrian Lister, co-auteur de l'étude et chercheur au Natural History Museum de Londres. "Donc, Elasmotherium, avec sa date d'extinction apparente d'il y a 100 000 ans ou plus, n'a pas été considéré comme faisant partie de ce même événement."
La nouvelle date de la disparition de E. sibiricum suggère également qu’elle chevauchait dans le temps avec les Néandertaliens et les premiers humains modernes. Mais selon les auteurs de l'étude, les chasseurs humains n'étaient probablement pas la cause de l'extinction de l'animal.
En étudiant les isotopes stables dans les dents fossilisées de E. sibiricum, les chercheurs ont pu déterminer que les rhinocéros se nourrissaient presque exclusivement de graminées dures et sèches. Mais avant le dernier maximum glaciaire, lorsque les calottes glaciaires du monde ont atteint leur plus grande étendue il ya environ 27 000 ans, l’habitat de E. sibiricum a commencé à changer. Les températures ont chuté et les terrains sur lesquels l'animal a pâturé ont gelé, réduisant ainsi la quantité d'herbe disponible. Étant donné que ses habitudes alimentaires étaient très spécialisées, E. sibiricum a finalement disparu. d’autres espèces à régime plus souple, comme le rhinocéros laineux, ont pu survivre encore 20 000 ans.
Les chercheurs à l'origine de la nouvelle étude ont également extrait et analysé l'ADN de certains spécimens fossilisés, marquant la première fois que du matériel génétique était retrouvé chez E. sibiricum . L'équipe a déterminé que le genre Elastrotherium se séparait des ancêtres des rhinocéros vivants il y a environ 43 millions d'années. «Cela fait de la licorne de Sibérie et du rhinocéros blanc africains des cousins encore plus distants que les humains ne le sont pour les singes», déclare Kieren Mitchell, co-auteur de l'étude, associé de recherche postdoctorale à l'Université d'Adélaïde.
La licorne de Sibérie était le dernier membre survivant du genre Elastrotherium, et sa mort a mis fin à une famille unique de rhinocéros. Mais comme le suggèrent les nouvelles recherches, la gamme Elastrotherium pourrait s’être prolongée beaucoup plus longtemps que prévu par les scientifiques.
