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Ces religieuses peu connues ont aidé à cartographier les étoiles

L’histoire de l’astronomie est pleine de femmes sous-estimées qui se tournaient vers les étoiles bien avant que leurs contributions scientifiques ne soient reconnues. Mais la constellation des premières femmes astronomes est plus brillante, écrit Carol Glatz pour Catholic News Service, avec la reconnaissance de quatre religieuses autrefois sans nom qui ont aidé à cartographier et cataloguer un demi-million d'étoiles au début du XXe siècle.

Glatz rapporte que les religieuses, les sœurs Emilia Ponzoni, Régina Colombo, Concetta Finardi et Luigia Panceri, ont été recrutées par le Vatican pour mesurer et cartographier les étoiles à partir de photographies sur plaques de verre. Ils ont répertorié la luminosité et l'emplacement de 481 215 étoiles au cours de leurs années de travail assidu. Des photos des religieuses étaient parues dans des livres sur l'histoire de l'astronomie, mais l'identité des femmes n'était pas connue - et leurs réalisations n'étaient pas reconnues - jusqu'à maintenant.

Leurs années de travail ont finalement été reconnues lorsque le père Sabino Maffeo, un prêtre jésuite travaillant à l’observatoire du Vatican, a trouvé leur nom lorsqu’il a organisé des documents pour les archives. Aujourd'hui, le projet auquel les religieuses ont contribué est aussi obscur que les religieuses elles-mêmes, mais il s'agissait à l'époque d'une des plus grandes entreprises scientifiques de l'histoire.

En avril 1887, 56 scientifiques de 19 pays se sont réunis à Paris pour adopter une nouvelle discipline: l'astrophotographie. Leur plan était audacieux: utilisez 22 000 planches photographiques pour cartographier le ciel en entier. Le travail a été divisé entre des institutions à travers l'Europe et les États-Unis, y compris l'Observatoire du Vatican. Chaque institution a reçu une zone particulière du ciel à cartographier et à classer.

À l'époque, les astronomes masculins comptaient souvent sur des femmes pour leur «ordinateur». Les hommes dirigeaient le projet, mais en coulisse, les femmes effectuaient le traitement, le catalogage et le calcul à forte intensité de main-d'œuvre pour les bas salaires. Le directeur de l'Observatoire de Harvard, Edward Charles Pickering, a notamment embauché "Pickering's Harem", un groupe de jeunes femmes brillantes, pour faire sa part du catalogage d'étoiles. Également appelées «les ordinateurs de Harvard», ces femmes, formidables esprits astronomiques à part entière, n'ont été reconnues que récemment pour leur contribution à la science.

Et quelle contribution? Le projet a abouti au Catalogue astrographique, un catalogue de 4, 6 millions d’étoiles composé de 254 volumes. La carte du ciel, l’atlas des étoiles, n’était à moitié achevée que lorsque les astronomes ont cessé d’y travailler, en 1962. Bien que le projet d’atlas soit voué à l’échec, le catalogue est devenu la base d’un système de références par étoiles qui est encore utilisé de nos jours.

Bien que les femmes n'aient pas fini par compter toutes les étoiles, peut-être qu'un jour l'histoire comptera mieux les femmes dont le travail assidu a aidé à tracer le ciel étoilé.

Ces religieuses peu connues ont aidé à cartographier les étoiles