L'Amérique du Sud abrite toutes sortes d'amphibiens à l'allure folle, qu'il s'agisse de grenouilles vibrantes aux dards empoisonnées ou de grenouilles arboricoles aux yeux rouges et au dessin animé. Et un autre vient de rejoindre les rangs: la rainette à pois, Hypsiboas punctatus.
Bien que l’espèce semble banale à la lumière ordinaire, arborant de petits pois rouges sur son corps généralement vert, il y brille un peu de lumière ultraviolette et c’est une histoire complètement différente. Comme le rapporte Anna Nowogrodzki pour Nature, Hypsiboas punctatus est le premier amphibien à fluorescence naturelle jamais découvert .
La fluorescence se produit lorsqu'une surface absorbe de courtes longueurs d'onde de la lumière et les réémet à des longueurs d'onde plus longues, explique Nowogrodzki. Par exemple, lorsque la lumière UV (longueur d'onde courte) frappe un objet fluorescent, elle est renvoyée sous forme de lumière visible (longueur d'onde plus longue), produisant une lueur mystérieuse de bleu, de vert ou de rouge. Bien que de nombreuses espèces sous-marines, notamment les poissons, les coraux, les requins et même les tortues de mer, contiennent des éléments fluorescents, le phénomène est rare chez les animaux terrestres et n’a été observé que chez certaines espèces de perroquets et de scorpions.
(Julián Faivovich et Carlos Taboada) Comme le rapporte Sam Wong au New Scientist, la découverte de la fluorescence de la grenouille des arbres à pois était un heureux accident. Julián Faivovich et ses collègues du Musée des sciences naturelles de Buenos Aires, en Argentine, étudiaient les pigments de la rainette quand ils projetaient une lumière ultraviolette sur la créature. «Pour certaines choses que nous avions l'intention de faire, nous devions illuminer les tissus de la grenouille avec de la lumière UV», explique Faivovich à Wong. "Ensuite, nous avons réalisé que la grenouille entière était fluorescente."
En regardant plus en profondeur dans les pigments brillants, ils ont découvert que la fluorescence provenait d'un ensemble de composés appelés hyloïnes. Les chercheurs ont publié leurs résultats dans la revue Proceedings of the National Academies of Sciences.
Alors, quel est le but d'une grenouille day-glo? Le but est en grande partie inconnu pour la plupart des cas et peut ne pas être important pour la survie. "De nombreux animaux peuvent s'allumer simplement parce qu'ils ont des molécules communes naturellement fluorescentes dans leur corps, et non parce qu'ils tirent un bénéfice particulier de leur éclat", écrit David Moscato de EarthTouch.
Mais les chercheurs ont découvert que la lumière bleu-vert que dégagent les grenouilles à pois se situe dans le point de mire de la vision de la grenouille. Selon Wong, la fluorescence rend les grenouilles 30% plus lumineuses au crépuscule et 19% plus brillantes à la pleine lune. Bien que ce soit peut-être une coïncidence, il est possible que la fluorescence rend les grenouilles visibles les unes aux autres la nuit, quand elles sont les plus actives.
«Nous pensons beaucoup aux signaux multimodaux, à la fois sonores et visuels», a déclaré à Wong l'herpétologiste David Blackburn de l'Université de Floride à Gainesville. "Penser que la fluorescence joue un rôle dans cela pourrait être vraiment excitant."
La grenouille à pois peut ne pas être uniquement une grenouille noire. Faivovich dit à Nowogrodzki qu'il aimerait examiner 250 autres rainettes grenouilles présentant des caractéristiques similaires, y compris la peau translucide. «J'espère vraiment que d'autres collègues seront très intéressés par ce phénomène et qu'ils commenceront à transporter une lampe de poche UV sur le terrain», a-t-il déclaré.
