Il y a un ring de boxe planté au milieu d'une discothèque de Londres.
Jusqu'à présent, rien de trop hors de l'ordinaire. Mais il y a aussi une table pliante au centre du ring et un échiquier. Et plutôt que de se lever pour commencer à s’entraîner, les deux boxeurs, les mains jointes, s’assoient pour s’affronter sur le tableau. Parce que ce n'est pas de la boxe régulière, c'est de la boxe d'échecs.
Le chessboxing est un sport hybride qui ressemble exactement à ce que cela ressemble: au jeu d'échecs plus de boxe, ou plus précisément à une partie d'échecs suivie d'une partie de boxe, répétée jusqu'à ce que quelqu'un sorte vainqueur. Comme le dit Tim Woolgar, fondateur de London Chessboxing, «Si vous savez jouer aux échecs et que vous savez boxer, vous savez chessbox».
Assez facile. Mais pourquoi? «Ce sont deux sports dans lesquels vous faites un duel et tout ce que vous avez à vous aider est ce que vous avez apporté à la table à ce moment-là. C'est votre talent, votre préparation », explique Woolgar. «Et au final, il s’agit d’une bataille de volontés.» Une bataille de volontés, qu’il soit intellectuel ou physique.
Les échecs sont un jeu qui a une longue et sacrée histoire et, au cours des quelque 1 500 années écoulées depuis sa première apparition dans le nord-ouest de l’Inde et en Asie centrale, il s’est taillé une réputation de plus intellectuel. La boxe existe depuis plus longtemps - opposer deux hommes l'un à l'autre dans un combat de combat physique est un divertissement samedi soir depuis des temps immémoriaux. Mais la combinaison des échecs et de la boxe n’est apparue qu’en 1992. Même alors, c’était seulement dans l’art du cinéaste français d'origine bosniaque Enki Bilal, dont le roman graphique de science-fiction, Froid Équateur, mettait en vedette une dystopie. soldat devient un boxeur. (Bilal a peut-être - peut-être - été inspiré par le film de 1979 sur le kung-fu, Mystery of Chessboxing, également sorti sous le titre Ninja Checkmate, dans lequel un jeune garçon veut venger la mort de son père en apprenant le kung-fu et prend des leçons d'un maître du xiangqi, ou des échecs chinois.)
Onze ans plus tard, le 14 novembre 2003, l'artiste de performance néerlandais Iepe «The Joker» Rubingh organisa le premier match d'échecs en direct dans un club d'Amsterdam entre lui et «Luis the Lawyer»; l'événement a été vendu. Rubingh devait savoir qu'il allait devenir populaire - juste avant le combat, il a fondé la World Chess Boxing Organization, qui s'appelle l'organe directeur du sport et regroupe des organisations membres dans le monde entier.
Depuis lors, le jeu d'échecs est devenu un phénomène mondial. La World Chess Boxing Organization compte environ 380 membres actifs, ainsi que des groupes affiliés en Europe, en Asie et en Amérique. Le Berlin Chessboxing Club compte à lui seul 450 membres, dont 80 en formation presque tous les jours. En janvier, les premiers championnats nationaux indiens d’échecs ont eu lieu à Kolkata, réunissant plus de 180 combattants de 10 États. Il existe à Los Angeles un club d’échecs qui organise des matchs d’organisations caritatives, et un autre en Chine, demandant «Qui est le type le plus intelligent et le plus costaud de Chine?» Au cours des trois derniers mois, un club d’échecs a même été créé en Iran.
Le jeu d'échecs est arrivé à Londres il y a cinq ans, après que Woolgar ait entendu parler de ce sport lors d'une fête. Immédiatement intrigué, il a fait des recherches et a aimé ce qu’il a vu: un défi. «Vous voulez savoir ce que vous ressentirez si vous deviez entrer dans le cercle, vous battre, rester calme et maintenir votre capacité à penser de manière stratégique dans un environnement extrême», explique Woolgar. "C'est un test important de votre endurance mentale, de l'endurance physique, mais également de votre endurance émotionnelle."
Ne trouvant aucun club à Londres, il décida de créer le sien avec un nom créatif, le London Chessboxing. C'était en avril 2008; À l'époque, Woolgar travaillait avec un magasin de production télévisé indépendant. Le jeu d’échecs, cependant, s’est avéré si populaire en un instant que Woolgar a quitté son travail pour se consacrer au développement du sport à temps plein. L’année dernière, London Chessboxing a organisé cinq événements, dont un dans le sous-sol de Royal Albert Hall devant 500 spectateurs à guichets fermés.
Ce samedi soir, le 23 mars, a donc été l'ouverture de la saison du Grand Prix de London Chessboxing: «Cerveau contre douleur», comme on le surnomme. L'événement, qui s'est tenu à la Scala, une discothèque près de la gare de Kings Cross à Londres, a été complet. Les 800 personnes rassemblées dans le club étaient pour la plupart des hommes, la plupart âgés de 20 à 30 ans, et surtout des buveurs. Woolgar, lorsqu'on lui a demandé s'il s'agissait d'amateurs d'échecs, de boxe ou des deux qui assistent aux matches, a répondu: «Ce n'est ni l'un ni l'autre. C'est des fans de divertissement. "
Et c'était amusant. Le jeu d’échecs à la Scala était un étrange mélange de spectacle et de sport; la soirée a commencé avec Bambi, une jeune femme vêtue d'un bustier argenté et de bas résilles déchirés qui a fait le tour de l'anneau jusqu'à la chanson «Only Girl In The World» de Rihanna, lui a mis une cigarette allumée sur la langue et lui a enfoncé un clou dans le nez . Mais la réaction de la foule à Bambi a été tiède. Ils étaient là pour le jeu d'échecs, bien qu'ils ne sachent pas exactement ce que cela voulait dire - pour beaucoup, c'était leur première fois.
Un match va comme ceci: les compétiteurs sont jumelés par classe de poids et capacité aux échecs. Le premier tour est un jeu d’échecs, joué sur une table pliante placée au centre du ring. Les concurrents portent des écouteurs et écoutent de la musique à un décibel élevé. Ils ne peuvent donc pas entendre le commentateur des échecs expliquer la pièce ni entendre les mouvements de personne dans la foule. Le tableau est électronique, ce qui permet de suivre les mouvements sur une projection du tableau visible par le public. La partie d’échecs dure quatre minutes, mais, ce qui est un peu déroutant, chaque compétiteur dispose d’un total de 12 minutes de temps de jeu, compté sur une horloge lorsqu’il fait un coup. Cela signifie qu'il est très possible pour un concurrent de perdre l'intégralité du combat, car il ou elle a manqué de temps (cela s'est passé deux fois sur quatre dans Brain vs Pain).
Après quatre minutes de jeu d'échecs, la cloche sonne, le tableau est rangé, les écouteurs sont retirés et les concurrents commencent à se chamailler avec une férocité réelle et surprenante. Ensuite, les pièces d’échecs sont remises à la table et la partie reprend. Ceci est répété pendant 11 rounds ou jusqu'à ce que quelqu'un, son coéquipier, manque de temps dans l'horloge des échecs, soit assommé ou jette l'éponge. (Notamment, personne qui s'est battu ce soir-là à la Scala n'a été payé pour se battre, bien que Woolgar dise que des combats plus importants auront parfois des prix.)
Un échiquier attend le prochain tour juste en dehors du ring lors d'un match d'échecs à Berlin en 2012 (AP Images) 
Anthony Wright, entraîneur de boxe, donne des astuces à Denise Whyte, 12 ans, alors que George Crespo et Matt "Crazy Arms" lisent, regardez. (Linda Rodriguez McRobbie) 
Wright travaille avec Read sur la défense; Crespo à gauche, Dan Rosen à droite. (Linda Rodriguez McRobbie) 
Tim Woolgar, fondateur de la London Chess Boxing, donne une leçon d’échecs à Denise Whyte. (Linda Rodriguez McRobbie) 
Matt Read et Dan Rosen s'affrontent contre des adversaires lors d'un entraînement aux échecs. (Linda Rodriguez McRobbie) 
Tim Woolgar fait un geste. (Linda Rodriguez McRobbie) Le tout est quelque peu surréaliste: il y a Ray Keene, le premier grand maître des échecs britanniques, un gentleman à lunettes, portant un nœud papillon, qui semblerait plus à l'aise dans une salle de conférence à Oxford qu'une boîte de nuit à Londres, expliquant les mouvements d'échecs à la foule. Keene a servi de commentateur pour le premier combat, un match d’exposition assez inégal entre Woolgar et Andy «The Rock» Costello, un poids lourd vétéran très en forme. Matt “Crazy Arms” Read est entré dans le ring pour “One Night in Bangkok”, extrait du musical Chess . Et puis, il y a les spectateurs qui crient «Frappez son évêque!» Ou «Punissez son pion!» Pendant les échecs, et «Combattez, battez-vous!» Ou «Tuez-le, Crazy Arms!» Pendant la boxe.
Une semaine avant «Brain vs. Pain», «Crazy Arms» Read, Woolgar et plusieurs autres joueurs d’échecs étaient en formation au Islington Boxing Club, dans le nord de Londres. C'est le genre d'endroit bien utilisé où s'entraînent les boxeurs sérieux, un endroit où des images d'étudiants anciens et actuels de tous âges, de champions locaux et de grands boxeurs, sont collées sur les murs, semblant féroces et graves. Il y a deux anneaux d'entraînement, des sacs de frappe qui se balancent, des sacs de vitesse et des miroirs tout autour pour vous permettre de contrôler votre technique. Ça sent la vieille sueur et les mains sales: ça sent la boxe.
Ainsi, la seule chose qui semblait déplacée était l’échiquier d’instruction magnétique jaune et noir vif, adossé à un mur couvert d’images de boxeurs juniors, et les quatre échiquiers disposés sur deux tables pliantes. La formation alterne entre la boxe et les échecs. Anthony Wright, un ancien boxeur professionnel, crie instruction, critiques et encouragements aux stagiaires en sueur qui bougent, se tissent et se frayent un chemin dans la salle. "Je veux du punch, du punch, et je veux du mouvement!"
Quand la cloche sonne, on retourne à l'échiquier. Comme lors du match, l'entraînement alterne entre la boxe - la boxe à l'ombre, les sprints, l'entraînement avec le sac - et les échecs.
Cette semaine, il y avait sept stagiaires, y compris une fille de 12 ans, fille de l'un des joueurs d'échecs. L'instruction murmurée de Read leur dit: "Les chevaliers se déplacent en forme de L, c'est comme un crochet, vous ne les voyez pas venir."
Le défi pour le joueur d'échecs ne consiste pas seulement à maîtriser les échecs ou la boxe, mais également à pouvoir effectuer une transition efficace entre les deux, passant d'une poussée d'adrénaline palpitante à une stratégie calme et recueillie en moins de la minute qu'il faut pour établir le tableau. dans l'anneau. "L'adrénaline est une chose très utile en boxe, mais elle n'est pas particulièrement utile aux échecs", explique Read.
La boxe est très réelle, ce qui rend les échecs encore plus difficiles. «Tout bouge, ta concentration s'en va, ta concentration aussi. Vous devez vous regrouper physiquement, mentalement, reprendre un peu de traction dans les jambes afin de pouvoir au moins vous tenir debout et droit, regarder droit, essayer de convaincre votre adversaire que vous n'êtes pas sur le point de tomber. Parce que c'est une guerre psychologique, autant dans la boxe que dans les échecs, vous ne pouvez pas laisser votre adversaire savoir que vous êtes fatigué », déclare Read. «En ce qui concerne les échecs, vous devez vous débarrasser de tout ce qui s'est passé dans la boxe. Le fait que dans trois ou quatre minutes, il puisse encore vous faire mal, si vous commencez à y penser, vous ne penserez plus à vos échecs. ”
Après la séance du matin, Read et quelques-uns des autres joueurs d’échecs se rendent dans un pub voisin pour prendre un verre (juste du jus d’orange, car ils sont en formation). Read, 34 ans, tient un magasin d’échecs sur Baker Street; les échecs lui permettaient de faire de la boxe, un sport qu’il avait toujours voulu essayer mais qu’il trouvait intimidant. Read et Woolgar ont conclu un accord selon lequel Read enseignait les échecs en échange de cours de boxe. «Je pensais:" C'est bon, si je peux maîtriser la boxe, alors je peux avoir une bonne chance dans ce sport. " Et j’ai pensé que j’aurais une meilleure chance de maîtriser la boxe que les boxeurs de maitriser les échecs », dit-il. "J'avais absolument tort."
La boxe est beaucoup plus difficile et stratégique qu'il n'y paraît, a déclaré Read. Même les boxeurs qui ont pris leur juste part de coups à la tête peuvent devenir de bons joueurs d'échecs; le champion incontesté des poids lourds du monde, Lennox Lewis, en est un. Et cela nous amène à l'imprévu essentiel de la boxe d'échecs: selon le stéréotype, les échecs sont des cerveaux, la boxe est musclée, et jamais le twain ne se rencontrera. Ou, comme le dit Dan Rosen, un autre joueur d’échecs, «Il reste encore quelques jocks et la gueule de bois des nerds de l’école». Cette perception est ce que Read et Woolgar tentent de miner.
«Il n'est pas nécessaire d'être intelligent pour être bon aux échecs», affirme Woolgar. «Et juste de la même manière que vous ne devez pas être féroce et en forme pour être bon en boxe. Ce que vous devez faire, c'est vous entraîner, vous devez vous entraîner, vous devez y travailler. Vous pouvez devenir bon à tout. "
C'est un message qui résonne. Rosen, 25 ans, était l'un des gars de la foule à un match d'échecs à la Scala à l'automne dernier. Comme la plupart des spectateurs de Brain vs. Pain, il était venu pour la nouveauté. Mais la nuit a suffi à le convaincre de tenter sa chance, d'autant plus qu'il savait déjà jouer aux échecs et qu'il avait toujours voulu essayer la boxe. Alors va-t-il entrer dans le ring? "Je veux le faire quand je pense que je ne vais pas me faire avoir, " il rit. “Oui, j'aimerais le faire. Je pense que c'est la moitié de l'attrait de ce sport, c'est qu'il y a un si petit bassin de personnes que vous pouvez réellement obtenir un billet. "
Cela pourrait ne pas rester le cas longtemps, cependant.
La montée en puissance derrière le sport a poussé l’échecs à un point tel que ses organisateurs doivent décider quelle direction il prendra. Cela a précipité une pause entre le London Chessboxing de Woolgar et le World Chess Boxing Organization (il semble même y avoir un désaccord sur le point de savoir s'il s'agit de «boxe d'échecs» ou de «boxe d'échecs»). Woolgar a lancé ce mois-ci la World Chessboxing Association et compte déjà des groupes en Amérique, en Russie et en Italie. Si ce n’est pas exactement un rival de la WCBO, il va certainement dans le même sens. Les deux organisations organisent des prix et des championnats du monde, rassemblent différentes organisations d'échecs dans le monde entier et souhaitent lancer des programmes pour initier les enfants et les adolescents au calme et à la philosophie de l'échec.
Mais la WCBO souhaite voir plus de cohérence dans le sport, ce qui signifie moins d’atmosphère de fête (donc pas de Bambi) et davantage de joueurs de niveau supérieur. S'ils réussissent, des gars comme Rosen devront s'entraîner beaucoup plus fort et beaucoup plus longtemps pour se qualifier. Par exemple, la norme pour les boxeurs d’échecs qui veulent se battre dans les World Championship Series de la WCBO, qui débutera en janvier 2014, est d’avoir 30 matches de boxe amateur à leur actif et un score d’échecs supérieur à 1900 (le plus souvent utilisé l'échelle va d'environ 1200 à plus de 2400; 1900 est au sommet des joueurs novices, tandis que 2000 et au-dessus vous permet d'obtenir un classement national; plus de 2400 correspond au niveau du grand maître). Selon Sebastian Nicke, directeur des communications pour la WCBO basée à Berlin, il y a peut-être 10 ou 12 boxeurs d'échecs dans le monde qui pourraient satisfaire à cette norme. «C'est une barrière très haute, mais nous devons le faire pour que vous puissiez vous battre avec une qualité supérieure.»
Nicke dit qu'il n'y a pas de «bœuf» avec Woolgar, mais simplement une question d'idées divergentes sur la manière de promouvoir le sport. «Tim fait plus de bagarres et de divertissements. Nous voulons faire plus de combats professionnels. Nous pensons que le chessboxing est différent, comment faire des combats de boxe d’échecs, ce que nous faisons et nous prévoyons de le faire, dit-il. «Nous avons des rêves et des imaginations différentes.» L’un de ces rêves consiste à jouer aux échecs lors des Jeux olympiques de 2024.
Mais Woolgar et la WCBO veulent tous deux que le sport soit une réussite, ce qui implique en partie de faire passer aux spectateurs la nouveauté. «Je dis toujours que c'est du vrai sport et que nous le faisons de manière professionnelle», déclare Nicke. "Mais je dis surtout que je viens à un événement et que je viens à un combat et que tu verras que c'est un vrai sport, que les gars ne font pas des trucs fantaisistes, bizarres ou festifs."
Ce que Nicke veut dire, c’est que le jeu d’échecs est vraiment un vrai sport, pas seulement une ligne de frappe, pas seulement un divertissement. Et une fois que vous le voyez, il dit: «Vous savez très vite à quel point il est difficile de faire."
