Parfois, tard dans la nuit, vous regardez par la fenêtre le ciel noir du Nebraska et vous vous demandez si vous êtes vraiment un monstre, comme le dit tout le monde à l'école. Ce n'est pas seulement le tas de Jane Austens sous votre lit que vous avez lu jusqu'à ce que les pages soient en lambeaux ou les A que vous avez accumulés dans tout, de la chimie à l'histoire des AP. Vous croyez obstiné qu'il n'y a pas que le retour au pays, les keggers et les voyages au centre commercial à 80 km de Lincoln. Votre mère est sympathique, mais entre le nettoyage des sols de la maison de retraite et l’entretien de vos petits frères, elle a encore moins de temps qu’elle ne dispose d’argent. Ton père? Aux dernières nouvelles, il conduisait un chariot élévateur chez un Hy-Vee à Kansas City.
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«Cela peut prendre une génération pour opérer un changement fondamental», déclare le directeur des admissions de Harvard. «Ce que Caroline a fait va nous dépasser.» (Illustration de Brian Smale) 
Hoxby à son diplôme d'études secondaires. (Collection Caroline Hoxby) 
* Les élèves les plus performants sont les élèves de 12e année qui ont un score ACT complet ou un score SAT I (mathématiques plus verbal) égal ou supérieur au 90e centile et une moyenne pondérée au secondaire de A- ou supérieure. Cela représente environ 4% des lycéens américains.
** Les quartiles représentent la répartition du revenu aux États-Unis parmi les familles avec un enfant en 12e année, 2008.
(Infographie 5W; sources: Caroline M. Hoxby et Christopher Avery, Bureau national de recherche économique)
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Vous avez marqué 2 150 sur vos SAT, le plus élevé des gens ici se souvient, alors il sera facile d'entrer dans l'école publique quelques villes plus loin. Mais peut-être irez-vous dans un collège communautaire proche pour économiser un peu d'argent et aider votre mère - et vous épargneriez des emprunts pour payer les frais de scolarité. Quasiment tout le monde finit par décrocher. À 19 ou 20 ans, il est temps de commencer à rapporter un chèque de règlement à la maison et de gagner sa vie.
Puis, un doux après-midi, vous rentrez de l'école, jetez votre sac à dos sur la table de la cuisine et constatez qu'un paquet épais est arrivé dans le courrier. Vous ne le savez pas encore, mais ce qui est à l'intérieur va changer votre vie.
Vous ouvrez l'enveloppe et trouvez une lettre personnalisée du College Board, le personnel de la SAT. Il dit que, comme vos notes et vos notes font partie des 10% des meilleurs candidats au pays, des collèges vous demandent de postuler. Princeton, Harvard, Emory, Smith - il existe une longue liste d'endroits dont vous avez parlé dans des livres. Et voici une page encore plus choquante: elle dit que le College Board sait que votre mère ne peut pas se permettre de payer vos études, alors ce sera gratuit . Il existe même un tableau comparant les coûts pour ces écoles, votre collège communautaire et le campus de l'État, en les décomposant en noir et blanc. Il s'avère que votre mère devrait payer davantage pour vous envoyer au collège communautaire qu'à Princeton ou à Harvard. Pour couronner le tout, vous trouverez huit bons gratuits pour couvrir vos frais de candidature!
Vous êtes assis à la table, abasourdi. Cela pourrait-il être vrai? Personne que vous ayez connu n'est allé dans un collège de premier plan. Le sang vous monte à la tête et vous vous sentez un peu faible lorsque la pensée s'empare de votre cerveau: vous pouvez le faire. Tu pourrais vraiment faire ça. Vous pourriez être le premier.
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«Le nombre de talents inexploités est ahurissant», déclare Caroline Hoxby, la créatrice de ce paquet magique, assise dans son bureau sur le campus de Stanford, à des milliers de kilomètres de cette petite ville du Nebraska. (L'intimité des participants est farouchement protégée, la fille et la ville sont donc composites.) Vêtue de son uniforme habituel, une veste de costume épurée et un pantalon, les cheveux bien tirés en arrière et les petites boucles d'oreilles pendantes, elle rayonne d'intensité. Diplômée de Harvard, elle est mariée à Blair Hoxby, professeur d'anglais à Stanford.
Cette trousse d'information, issue de deux études marquantes qu'elle a publiées au cours de la dernière année, constitue le couronnement de ses deux décennies d'économiste en chef dans le secteur de l'éducation. En septembre dernier, son idée a été mise en œuvre à l'échelle nationale par le College Board, le groupe qui administre la SAT. Maintenant, chaque étudiant qualifié dans la nation reçoit ce paquet. Dans un monde où la pauvreté et les inégalités semblent insolubles, cela peut constituer un problème sur le point d'être résolu.
«Cela peut prendre une génération pour opérer un changement fondamental comme celui-ci», explique William Fitzsimmons, directeur des admissions à Harvard. "Ce que Caroline a fait va nous dépasser."
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C’est une expérience troublante à Harvard qui a poussé Hoxby à étudier les étudiants qu’elle est obsédée d’aider. À l’été 2004, le président de l’époque, Lawrence Summers, et sa confiance mutuelle étaient frustrés par le fait que l’école était encore en grande partie un lieu pour les nantis. Malgré le fait que les étudiants à faible revenu jouissaient depuis longtemps d’une quasi-gratuité, seulement 7% de la classe provenait du dernier quartile des revenus, tandis que près du tiers provenaient de familles gagnant plus de 150 000 dollars par an. L’école a donc annoncé en grande pompe qu’elle serait officiellement gratuite pour les familles dont le revenu familial annuel était inférieur à 40 000 dollars (jusqu’à 65 000 dollars). Pas de prêt, juste des subventions pour couvrir le coût total. L’administration a estimé que le programme débarrasserait instantanément les superstars du lycée d’endroits inattendus - des communautés agricoles du Midwest difficiles à trouver, des villes encaissées par la criminalité trop petites pour un recruteur à visiter, peut-être même une petite ville du Nebraska où une fille avec des A droits semblait destinée à languir dans son collège communautaire local.
Mais quand avril est arrivé, il n'y avait rien à célébrer. Le nombre de nouveaux étudiants de première année dont le revenu familial était inférieur à 40 000 $ était pratiquement inchangé, moins de 90 sur une classe de 1 500, soit une petite quantité de seulement 15 élèves. D’autres institutions d’élite ayant rapidement intégré le programme de Harvard ont fait état de statistiques encore plus déprimantes.
Alors Hoxby, qui était à la faculté à ce moment-là, a commencé à analyser ce qui n'allait pas. Ancienne boursière Rhodes titulaire d'un doctorat du MIT, elle avait presque à elle seule créé le domaine de l'économie de l'éducation. Ses travaux précédents avaient permis de déterminer si les écoles à charte amélioraient le rendement des élèves, si la taille de la classe importait vraiment et comment les bons d'échange fonctionnaient.
Le problème l'a immédiatement capturée. Elle avait suffisamment analysé les données pour savoir que de nombreux étudiants qualifiés à faible revenu ne postulaient pas dans des écoles sélectives. Alors que Harvard pouvait se permettre d'intensifier ses activités onéreuses (ces dernières années, elle et d'autres écoles prestigieuses ont augmenté la proportion d'étudiants à faible revenu jusqu'à 20%), Hoxby a estimé qu'il y avait un grand nombre d'enfants négligés.
«Caroline, dit Fitzsimmons de Harvard, a un grand cœur et un très bon intellect. Et comme tous les économistes, elle déteste les déchets, en particulier le gaspillage de capital humain. »
Elle devait d’abord déterminer le nombre d’étudiants qualifiés et leur nombre. Le College Board et son homologue, l’ACT, qui administre un autre test d’admission, savait qui avait les meilleurs scores, mais pas qui était pauvre. Les candidats sont interrogés sur le revenu familial, mais seulement 38% environ répondent et, comme le dit Hoxby, «beaucoup d'enfants n'ont aucune idée de ce que font leurs parents.» Les collèges jettent un coup d'œil sur les codes postaux d'application, mais c'est un instrument contondant, en particulier vastes zones rurales. Ironiquement, les admissions «aveugles aux besoins», utilisées par environ 60 grandes écoles, ont contribué à la pénurie d'informations. La politique, mise en place pour s’assurer que le processus ne favorise pas les élèves fortunés, empêche les écoles de demander aux candidats le revenu de leur ménage.
Ainsi, Hoxby, 47 ans, et Christopher Avery, co-auteur, professeur de politique publique à la John F. Kennedy School of Government de Harvard, ont relevé un défi de taille en matière de données. Ils ont décidé de regarder chaque senior aux États-Unis en une seule année (2008). Ils ont mis au point un ensemble complexe de références croisées, utilisant des données de secteur de recensement bloc par bloc. Ils ont associé chaque élève à une description détaillée de son quartier, par race, sexe et âge, et ont calculé la valeur de la maison de chaque élève. Les données relatives à l'emploi, à l'éducation et au revenu des parents provenant des codes postaux des parents faisaient également partie du mélange. Ils ont même suivi le comportement des étudiants dans leur candidature à l'université.
Les résultats ont été choquants. Ils ont trouvé environ 35 000 enfants à faible revenu avec des scores et des notes dans les 10 premiers centiles - et ont découvert que plus de 80% d'entre eux ne postulaient pas à un seul établissement sélectif. En fait, une proportion considérable d’entre elles s’appliquait à un seul collège, généralement un établissement non sélectif qui n’exigeait qu’un diplôme d’études secondaires ou une formation générale, et où un élève type affichait des notes et des résultats inférieurs à la moyenne.
Principalement des milieux ruraux, des avant-postes industriels en ruine ou de vastes banlieues, ces étudiants échouent depuis des générations. Les établissements d’élite se sont traditionnellement concentrés sur un petit nombre de villes et d’écoles secondaires situées dans des zones très peuplées et très pauvres, lieux qui avaient produit de manière fiable des étudiants talentueux et à faible revenu dans le passé. Les petits marchés, tels que Nashville, Topeka et Abilene, ont rarement été examinés. Les enfants en milieu rural étaient encore moins susceptibles d’attirer l’attention du personnel des admissions dans les collèges, en particulier lorsque les conseillers des collèges étaient une espèce en voie de disparition - le ratio conseillers / étudiants à l’échelle nationale est de 333 pour un.
«Lorsque vous êtes admis, vous vous rendez dans les écoles que vous connaissez et dans les régions susceptibles d'avoir un tel nombre d'enfants», explique Hoxby. «Vous pourriez avoir une école à New York, par exemple, qui a un très bon professeur d’anglais sur lequel vous pouvez compter. Vous travaillez vos contacts, comme dans tout le reste. "
Hoxby s'est rendu compte qu'il n'était pas pratique de s'attendre à ce que les collèges essaient de localiser ces enfants. Elle devait trouver un moyen de motiver les étudiants eux-mêmes pour qu'ils agissent. Obtenir la lettre type habituelle "pensez à appliquer" de Haverford ou Cornell, par exemple, ne faisait pas l'affaire. Les étudiants à faible revenu et leurs parents ont rejeté ces demandes, les considérant comme déroutantes et dénuées de sens. Alors que certains étudiants ont choisi une école locale parce qu'ils ne voulaient pas quitter la maison, le prix de la vignette a dissuadé d'autres. Avec tout le chaos sur l’augmentation des coûts de l’université, ils ont supposé qu’un enseignement privé sophistiqué serait bien en dehors de sa portée. Le simple coût d'une demande d'inscription dans les écoles - souvent 75 dollars par coup - était souvent prohibitif.
Lors de la création du paquet, Hoxby et une seconde co-auteur, l'économiste Sarah Turner de l'Université de Virginie, ont découvert que de petites modifications faisaient une énorme différence. Avec l’aide de graphistes, ils ont tout bricolé, des photos à la langue, en passant par les polices et la couleur de l’encre. Ils ont également vérifié quel membre de la famille devait recevoir le paquet (parents, étudiants ou les deux). «J'étais là, discutant de l'opportunité d'utiliser ou non le texte en 16 points dans un titre particulier», se souvient-elle. "Ce n'est pas la chose habituelle pour un économiste de faire."
Les paquets sont adaptés à chaque élève, avec des options locales et des coûts nets calculés et comparés, pommes à pommes. C'est un processus que Hoxby compare aux algorithmes d'Amazon. «Vous savez comment, lorsque vous vous connectez, vous voyez des choses qui ne sont que pour vous? Cela semble très simple, mais le back-office est en réalité extrêmement compliqué. Si tout le monde voyait la même chose au hasard, nous n'achèterions jamais rien.
En fin de compte, les étudiants qui ont reçu le paquet au cours des deux années de son étude - de 2010 à 2012 - ont commencé à se comporter davantage comme leurs pairs fortunés. Ils se sont appliqués à beaucoup plus de collèges et ont été acceptés à des taux aussi élevés que ceux estimés par Hoxby. Pour 6 $ chacun, elle a probablement changé le cours de milliers de vies - ainsi que l'avenir de la tour d'ivoire.
«Nous ferons tout ce qui est en notre pouvoir pour veiller à ce que les personnes qualifiées pour une éducation de ce calibre puissent en avoir une», a déclaré Michael Roth, président de Wesleyan.
La Cour suprême a commencé à affaiblir le cas des préférences fondées sur la race et Hoxby, dont le père, Steven Minter, ancien sous-secrétaire à l'éducation de Jimmy Carter, est de race noire, se fait souvent demander si ses études annoncent une nouvelle ère.
action affirmative fondée sur la classe. Cette politique placerait les enfants pauvres des zones rurales, qui sont souvent blancs, sur un pied d'égalité avec les étudiants des quartiers défavorisés, presque toujours de couleur.
De telles questions la contrarient clairement. «Ce que les gens doivent comprendre, c’est que ce n’est pas une action affirmative. Ces enfants sont tout aussi qualifiés que leurs homologues privilégiés en termes de notes et de scores. Ils diplôment ces collèges au même taux. Aucune exigence n'est pliée. Le problème est juste de les trouver.
Malgré tout, le travail de Hoxby a suscité des discussions sur l'action positive économique. À l'heure actuelle, peu d'écoles, voire aucune, accordent de l'importance aux demandes des étudiants à faible revenu, bien que certaines vérifient si un candidat est le premier membre de la famille à aller au collège.
Cela pourrait bientôt changer, explique Maria Laskaris, doyenne des admissions à Dartmouth. Cependant, accorder une préférence plus grande aux candidats à faible revenu pourrait provoquer un choc des familles de la classe moyenne supérieure. «Si nous décidons de prendre plus d'élèves, les autres ne le feront pas. C'est un défi», dit-elle.
Des écoles telles que Harvard, Yale et Dartmouth peuvent fournir une aide complète à un plus grand nombre d’élèves à faible revenu, mais les écoles dotées de dotations moins importantes pourraient avoir du mal à financer une nouvelle vague de besoins. Dans une récente lettre au New York Times, Catharine Hill, présidente de Vassar, a applaudi aux intentions du College Board, tout en rappelant que l'intervention de Hoxby "créerait effectivement des tensions autour de l'aide financière" dans les plus de 150 plus grandes institutions qui ne peuvent se permettre de payer. être aveugle
Hoxby répond à de telles peurs avec son mélange habituel de volonté de fer et de confiance, atténué par un rire triste. «Les écoles n'ont aucune raison d'avoir peur. Cela n'arrivera pas du jour au lendemain; il n'y aura pas d'inondation soudaine. Ce n'est pas comme ça que le monde fonctionne. Ça prend du temps. L'information se répandra progressivement au cours des prochaines années. Entre-temps, les collèges trouveront un moyen de le faire. Ils doivent le faire », conclut-elle. "Nous devons."
