“Si vous demandiez à dix personnes dans la rue si elles savaient qui était Lead Belly, ” dit l'archiviste du Smithsonian, Jeff Place, “huit ne le sauraient pas”.
Il est toutefois probable qu'ils connaissent un grand nombre des chansons de Lead Belly qui ont été reprises par d'autres. Parmi ceux-ci: «Goodnight Irene», un standard américain créé par The Weavers en novembre 1950, un an après la mort du blues qui l’a enregistré le premier, Huddie Ledbetter, mieux connu sous le nom de Lead Belly.
Mais la liste comprend également «Où as-tu dormi la nuit dernière», la chanson effrayante qui a coiffé l'album n ° 1 «Unplugged in New York» (Grammy) de Nirvana, vendu en 1994 à 5 millions d'exemplaires.
Et entre les deux? «Rock Island Line», enregistré à la fois par Lonnie Donegan et Johnny Cash; «Maison du soleil levant», a fait un n ° 1 frappé par les animaux; «Cotton Fields», chanté par Odetta mais aussi par les Beach Boys; «Gallows Pole», tel qu'interprété par Led Zeppelin et «Midnight Special», enregistré par Credence Clearwater Revival et une foule d'autres.
Black Betty est également sur la liste. Il est connu par beaucoup comme une chanson de Ram Jam percutante en 1977, qui est devenue un chant sportif et qui a été reprise par Tom Jones.
Peu de ses fans comprendraient les origines de ce tube en tant que chanson du travail en prison, dans laquelle son implacable "bam de lam" est censé simuler le son de la hache frappant du bois, a déclaré Place, qui a coproduit une boîte à cinq disques. mis sur les enregistrements de Lead Belly sur cette semaine.
John et Alan Lomax, les musicologues père et fils qui ont enregistré des chansons de prison et ont trouvé le chef de Lead Belly parmi ses voix en 1933, ont écrit que «Black Betty» elle-même faisait référence à un fouet, bien que d'autres prisonniers aient affirmé que c'était un argot pour leur transfert. wagon.
Quoi qu'il en soit, cela indique à quel point les chansons de Lead Belly sont devenues profondément enracinées dans la culture, même si les auditoires ne sont pas conscients de leurs origines.
Aujourd'hui, 127 ans après sa naissance et 66 ans après sa mort, il y a un effort pour changer cela.
De cette histoire
Ventre en plomb: la collection Smithsonian Folkways
AcheterLe 23 février, la chaîne Smithsonian fera ses débuts dans un documentaire sur le chanteur emprisonné deux fois qui est devenu tellement influent pour la musique, "Legend of Lead Belly", comprenant des séquences en couleur saisissantes le montrant chantant dans un champ de coton et des commentaires lauditoires de Roger McGuinn, Robby Krieger, Judy Collins et Van Morrison, qui se contentent de dire «c'est un génie».
Puis, le 24 février, Folkways présente un coffret de cinq disques dans un livre grand format de 140 pages qui constitue la première rétrospective de carrière complète du géant du blues et du folk. Le 25 avril, le Kennedy Center for Performing Arts organisera un concert de stars qui fera écho à l'intention initiale du projet, "Lead Belly à 125: un hommage à un chanteur américain".
L’étape des 125 ans est destinée à marquer l’anniversaire de sa naissance pour les métayers de la Louisiane rurale. Mais même si vous croyez que certaines recherches indiquent qu'il est né en 1889, ce marqueur est toujours passé. «Si les choses s'étaient déroulées plus vite», a déclaré Place, tout aurait été achevé pour le 125e anniversaire, qui avait précédemment constitué la collection «Woody at 100» sur Woody Guthrie en 2012. Les aléas de la collecte de matériel et de droits photographiques pour le vaste livre et tourner le documentaire a pris du temps.
Il était un peu plus facile d’assembler la musique elle-même puisque le Smithsonian, grâce à l’acquisition du label Folkways, a accès à toute sa carrière, des premiers enregistrements en 1934 aux plus sophistiquées «Last Sessions» en 1948 dans lesquelles utilisait pour la première fois des cassettes à bobines, ce qui lui permettait également de capturer les introductions parlées depuis longtemps à de nombreuses chansons qui sont parfois aussi importantes historiquement que les chansons elles-mêmes.
Lead Belly a écrit des dizaines de chansons, mais une grande partie du matériel qu'il a enregistré a été acquis après avoir été chanté pour la première fois dans les champs ou en prison, où il a servi deux fois. Selon la légende, il sortait chaque fois en écrivant des chansons pour les gouverneurs de ces États qui, charmés, lui donnaient la liberté.
Les recherches montrent que la véritable vérité est que, de toute façon, il était prêt à obtenir une libération conditionnelle pour bonne conduite.
Mais une bonne histoire est une bonne histoire. Et lorsque les Lomax trouvèrent dans Lead Belly une voix émouvante mais un référentiel de chansons de la guerre de Sécession, les incarcérations occupaient une place si importante dans l’histoire, ce qui était souvent repris dans la publicité. Parfois, on lui demandait de chanter en bandes de prison pour faire comprendre le point.
Et les journaux n'ont pas pu résister à cet angle, "Le chanteur des Swamplands est ici pour faire quelques chansons entre deux homicides", a déclaré un sous-chef du New York Herald Tribune en 1933. «Cela a fait un excellent stratagème marketing, jusqu'à en avoir trop, » dit Place.
Les notes de la nièce du chanteur dans le coffret indiquent clairement «il n'avait pas un sale tempérament». Et Lead Belly, ennuyé par le fait que les Lomax se soient insérés en tant que co-auteurs aux fins des droits d'auteur pour l'édition de chansons. «Il était sur le point: assez, c'est assez», dit Place.
Alors que le blues était réputé pour composer des chansons sur place ou écrire un commentaire pointu sur l'actualité, il gardait aussi un souvenir profond de toutes les chansons qu'il avait entendues et les portait.
«Vraisemblablement Lead Belly a entendu pour la première fois« Goodnight Irene », chanté par un oncle aux alentours de 1900, a déclaré Place. «Mais il a ses racines dans cet air de spectacle de la fin du 19ème siècle appelé« Irene Goodnight ». Il a changé radicalement sa version. Mais beaucoup de ces chansons datent de très nombreuses années. ”
Alors que le jeune Lead Belly a commencé à travailler pour Blind Lemon Jefferson pendant des années, ses intérêts ont transcendé le blues pour devenir des chansons pour enfants, des chansons de travail, des airs de spectacle et des chansons de cow-boy.
Et il se démarquait également par son choix d'instrument: une guitare à 12 cordes, si bien choisie, dit Place, afin que l'on puisse l'entendre au-dessus de salles de concert rauques où il jouait souvent. "Cela a fonctionné pour lui, car il l'a joué d'une manière très percutante, il essayait souvent de simuler le son de piano de tonneau à la guitare."
Cependant, il a joué de nombreux instruments et peut être entendu dans la nouvelle collection, jouant du piano sur une chanson intitulée «Big Fat Woman» et de l'accordéon sur «John Henry». Bien qu'une grande partie de la musique du nouvel ensemble ait été publiée, plusieurs choses sont encore inédites, y compris plusieurs sessions qu'il a enregistrées au WNYC à New York, assis en studio, parcourant des chansons et les expliquant avant d'arriver à son thème inévitable, «Good Night Irene».
Un titre inhabituel, qui n'avait pas encore été publié dans «Last Session», l'écoute et chante l'enregistrement de Bessie Smith, enregistré en 1929 dans le film «Personne ne vous connaît lorsque vous êtes déprimé».
«C'est vraiment cool, dit Place. «Je le jouais pour les musiciens qui arrivaient, et ils disaient: ça m'a coupé l'esprit, mec.
L'héritage de Lead Belly est clair dans le film. John Reynolds, un ami et auteur, cite George Harrison, affirmant que «s'il n'y avait pas eu Lead Belly, il n'y aurait pas eu Lonnie Donegan; pas de Lonnie Donegan, pas de Beatles. Donc pas de ventre de plomb, pas de Beatles.
Et même lorsque Place a diffusé les clips documentaires en personne et en ligne, il suscite le type de réaction qu’il espérait. «Les gens disent: je connaissais cette musique. Je ne connaissais pas ce gars. "
