C'était le genre de journée claire de fin août pour laquelle les pêcheurs à la ligne vivent. Pourtant, à la rivière Yellowstone près de Livingston, dans le Montana, pas un seul bateau à rames ni même une ligne de pêche n'ont brisé la surface calme de la rivière. Tout était encore immobile, à l'exception d'un balbuzard pêcheur qui ramassait les cadavres de corégones pâles et chatoyants le long du rivage graveleux. Une brise légère portait l'odeur sucrée de la décomposition aquatique.
Plus tôt ce mois-ci, la rivière Yellowstone a fait les gros titres de la presse nationale en annonçant la mort sans précédent de poissons dans ses eaux habituellement saines. À partir de la mi-août, les biologistes ont dénombré 4 000 corégones morts flottant sur le Yellowstone ou échoués sur le rivage, mais ils estiment que le nombre réel est de plusieurs dizaines de milliers. Comme si cela ne suffisait pas, ils ont récemment repéré la truite arc-en-ciel et la truite fardée de Yellowstone, deux espèces importantes du point de vue économique, qui se nourrissent également.
Cette scène dévastatrice a tellement inquiété les responsables de l’État que, le 19 août, ils ont fermé jusqu’à nouvel ordre une partie de la rivière, d’une longueur de 185 km, et ses affluents. Bateaux de pêche, tubercules intérieurs et même chiens qui nagent: il est interdit d'entrer dans l'eau.
Le coupable est un minuscule parasite très contagieux appelé Tetracalsula bryosalmonae , qui attaque exclusivement les poissons. Selon les biologistes de l'État, il se fraye un chemin dans les reins des poissons, où il provoque une maladie rénale proliférante et peut effacer les populations de poissons. (L'écrivain scientifique Ed Yong explique comment ce parasite scientifiquement insaisissable a évolué à partir d'une créature ressemblant à une méduse à The Atlantic .)
Ces biologistes notent que l'été a été chaud et que les débits des cours d'eau ont toujours été bas - des conditions stressantes qui rendent les populations de poissons adaptées au froid mûres pour une épidémie mortelle. La fermeture de la rivière a pour but de garder le parasite des autres rivières et d'empêcher les pêcheurs et les plaisanciers de taxer davantage les poissons malades.
«Ceci est considéré comme l'un des pires parasites pour les pêcheries de salmonidés aux États-Unis et en Europe», déclare Eileen Ryce, biologiste chargée de superviser les écloseries et la santé des poissons pour l'agence de pêche et de faune sauvage du Montana. "C'est un parasite compliqué et nous avons la tempête parfaite sur le Yellowstone en ce moment."
Un tronçon de 183 miles de Yellowstone est fermé depuis le 19 août. (Sarah Jane Keller) La mise à mort de poissons a ébranlé les habitants de Livingston, une petite ville riveraine d'un peu plus de 7 000 habitants, culturellement et économiquement définie par sa part dans l'industrie de la pêche au Montana, d'un montant de 343 millions de dollars.
Au centre-ville de la très animée Katabatic Brewing Company, le barman Mark Lighthiser a servi vendredi dernier à servir des boissons aux guides de pêche inquiets qui envisageaient déjà de changer de carrière. «Nous sommes profondément dépendants de Yellowstone en tant que ressource, pas seulement pour l'eau, mais également pour les loisirs et notre économie», a-t-il déclaré. Beaucoup de gens ici craignent que la mort des poissons ne soit pas un coup à court terme, mais un aperçu de ce qui va arriver si le climat du sud-ouest du Montana maintient sa trajectoire plus chaude et plus sèche. «Cela ne va pas disparaître», dit Lighthiser.
C'est un cas de mauvaises choses qui arrivent à de bonnes rivières. Yellowstone est le «stade des Yankees» de la pêche à la mouche, a déclaré un biologiste des pêches au cours d’une récente conférence de presse. Avec ses eaux d'amont protégées par le parc national de Yellowstone, le fleuve est longtemps resté un bastion sain d'espèces indigènes, telles que la truite fardée de Yellowstone. C’est également le plus long fleuve des 48 États inférieurs qui n’a pas de réservoir qui régule ses flux, grâce aux efforts qui ont résisté à la proposition d’un barrage majeur dans les années 1970.
Mais, comme le montre la récente destruction du corégone, lorsque les changements climatiques et la prolifération d'agents pathogènes se propagent dans de nouvelles régions, même des rivières en bonne santé comme le Yellowstone sont en danger.
Le maintien de la pêche réputée de la rivière nécessite une vigilance constante - non seulement de la part des responsables de la conservation, mais de tous ceux qui mettent un pied ou lâchent une mouche dans la rivière. Les biologistes considèrent que l'introduction de nouveaux agents pathogènes ou d'espèces envahissantes est l'une des plus grandes menaces pour les écosystèmes d'eau douce. C'est pourquoi les responsables de la pêche et de la faune du Montana ont mis en place des postes de contrôle pour les bateaux et incitent les pêcheurs à la ligne et les plaisanciers à nettoyer et inspecter avec vigilance leurs bateaux, leurs bottes et leurs cuissardes.
Pendant longtemps, ce programme a fonctionné. Pourtant, que ce soit à l'aide d'une botte de pêcheur ou d'un pied d'oiseau, T. bryosalmonae s'est glissé dans Yellowstone. Bien que le parasite ait été découvert deux fois dans l'État au cours des 20 dernières années, il s'agit de la première fois qu'il provoque une mortalité importante.
Le parasite responsable de la disparition massive provoque une maladie rénale proliférative qui peut décimer une population de poissons. (Sarah Jane Keller) L'annonce de la mort de corégones n'a pas étonné Clint Muhlfeld, écologiste aquatique de la US Geological Survey et chercheur à l'Université du Montana, qui étudie les effets du changement climatique sur les écosystèmes d'eau froide. «Nous constatons de graves conséquences sur les eaux du Montana, principalement une augmentation de la température des cours d'eau et une diminution des débits. Ces changements induits par le climat vont probablement commencer à interagir avec les facteurs de stress existants tels que la perte d'habitat et les espèces envahissantes », a-t-il déclaré. «Le climat se réchauffe et il y aura des conséquences pour nos écosystèmes d'eau douce.»
De nombreux résidents de Livingston pensent dans le même sens. «Le changement climatique est le grand gorille dans la salle», a déclaré Dan Gigone, propriétaire de Sweetwater Fly Shop, qui s'est retrouvé à changer de réservation et à anticiper les annulations le week-end dernier. «Je ne suis pas biologiste, mais je suppose que la température de l'eau a joué un rôle important dans cette situation. Et si nous continuons à avoir un manteau neigeux plus bas en hiver et des températures plus clémentes en été, ce genre de choses va devenir plus courant. "
La bonne nouvelle est que la truite et son entourage, comme le corégone, ont déjà une expérience du changement climatique. «Ces espèces, depuis 14 000 ans, ont survécu à des phénomènes cataclysmiques dans l’environnement: inondations, feux de forêt, températures extrêmement chaudes, glaciation», a déclaré Muhlfeld. "Vous l'appelez, ils ont survécu."
Mais ils auront encore besoin d'un coup de main. Heureusement pour le Yellowstone, les experts en conservation travaillent depuis des décennies pour fournir les habitats propres, complexes et froids qui, selon Muhlfield, sont des "ingrédients clés" pour la préservation des écosystèmes fluviaux dans un climat en mutation.
Un des efforts cruciaux consiste à restaurer les cours d'eau secondaires d'altitude de Yellowstone, afin que les poissons puissent les utiliser comme sanctuaires d'eau froide et frayères. En 1970, le Montana a commencé à modifier ses lois sur l'eau afin de faciliter la collaboration entre l'État, les ONG et les irrigants et de maintenir l'eau dans les ruisseaux et les rivières. Patrick Byorth, qui a travaillé sur de nombreux projets de restauration de Yellowstone pour le groupe de conservation Trout Unlimited, explique ces politiques de location d’eau et les restaurations qu’ils ont permises dans le ruisseau.
Les écologistes de Yellowstone s’emploient également à protéger le fleuve contre le changement climatique en protégeant sa plaine d’inondation naturelle et ses méandres. De nombreux propriétaires terriens, craignant que l'érosion ne transforme leurs biens immobiliers en limon de rivière, ont étouffé les méandres naturels en revêtant de pierre ou de métal les rives de la rivière. Cependant, les plaines inondables naturelles présentent de nombreux avantages écologiques, notamment des qualités similaires à celles des éponges, qui contribuent à renforcer les débits des cours d’eau plus tard dans la saison sèche. Un nouveau programme géré par une ONG basée à Bozeman, dans le Montana, tente d’éviter l’armure en payant les propriétaires qui choisissent de laisser la rivière couler naturellement.
Heureusement, les gens peuvent toujours faire beaucoup pour préparer les rivières à l’introduction de maladies et à d’autres pires scénarios. C'est pourquoi les biologistes sont optimistes sur le fait que même l'introduction d'un nouveau parasite ne constitue pas nécessairement un coup catastrophique pour l'écosystème de Yellowstone. «Vous ne pouvez pas vous protéger contre la catastrophe ou l’introduction d’un nouvel agent pathogène dans la population», déclare Byorth. «Ce que nous pouvons faire, c'est fournir le système fluvial le plus sain possible pour que, lorsque des phénomènes tels que la sécheresse ou des maladies pénètrent, vous créiez un environnement propice à une reprise rapide et complète.
Byorth prédit: "Vous verrez le Yellowstone rebondir."
