Jadis considérés comme des exploits d'ingénierie produisant de l'énergie, les barrages américains sont devenus un sujet d'introspection et, dans un nombre croissant de cas, de démolitions.
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Le pays a dépensé des millions de dollars pour ériger environ 80 000 de ces murs de béton sur les rivières du pays, mais divers groupes d’intérêts se mobilisent maintenant pour en supprimer un grand nombre, même si cela coûte très cher.
«Tout a une vie», a déclaré Rupak Thapaliya, coordinateur national de la Hydropower Reform Coalition, une organisation qui milite pour la construction de meilleurs barrages hydroélectriques et l'élimination des moins performants. «Nous commençons à voir certains barrages hydroélectriques en cours de démantèlement, en grande partie à cause de la situation économique.»
Pour les barrages produisant peu d’énergie par rapport aux nouvelles technologies, la mise à jour de leur infrastructure vieillissante coûterait plus cher que leur suppression.
Soixante-douze barrages ont été démolis l'année dernière pour ouvrir plus de 700 km de cours d'eau, selon American Rivers, qui préconise la suppression de certains barrages pour restaurer les flux naturels.
Les Américains construisent des barrages pour exploiter les rivières dans les domaines de la production d'énergie, de l'irrigation, du contrôle des inondations et du stockage de l'eau depuis la fin du XIXe siècle. Pour alimenter un appétit croissant pour l'électricité, la construction d'un barrage a atteint un crescendo autour de la Seconde Guerre mondiale. À l'époque, l'hydroélectricité fournissait les trois quarts de l'électricité de l'Ouest et un tiers de l'électricité du pays, selon le US Bureau of Reclamation.
Cependant, son emprise sur le réseau électrique du pays a diminué au milieu de sources d'énergie concurrentes. Aujourd'hui, l'hydroélectricité ne fournit qu'un dixième de l'électricité du pays.
Dans le processus de stockage d'eau pour produire de l'énergie, les barrages peuvent transformer les rapides d'eau vive en réservoirs tièdes et rendre des tronçons de rivière inaccessibles aux poissons qui les remplissaient autrefois. Ainsi, alors que les facteurs économiques déterminent bon nombre des projets de construction de barrages actuels, des réglementations environnementales plus strictes sont également au volant.
Interactive: Avant et après l'enlèvement d'un barrage
Illustration de Maya Wei-Haas; image grand arbre de VectorOpenStock, CC 2.0; texte de Whitney Pipkin
Les règles environnementales pour ce qui constitue un «bon» barrage ont radicalement changé depuis la construction de certains des premiers barrages.
Les lois sur les espèces en danger et l'eau saine des années 1970 et la loi sur la protection des consommateurs d'électricité des années 80 ont des conséquences sur la manière dont les barrages doivent prendre en compte les espèces de poissons, la qualité de l'eau et les «valeurs non liées à la puissance» telles que les loisirs. Pour ces raisons, les parties prenantes locales considèrent le processus de redéfinition des permis d'un barrage comme «une occasion unique d'améliorer les conditions sur le fleuve», a déclaré Thapaliya.
Prenez le barrage de Condit sur la rivière White Salmon, à Washington. Alors que le projet hydroélectrique approchait de son centième anniversaire, le groupe électrogène du barrage produisait en moyenne 10 mégawatts par heure - un simple filet comparé aux milliers de mégawatts produits par les nouveaux projets le long du fleuve Columbia.
«Il fallait environ 60 millions de dollars pour le rendre conforme aux normes environnementales modernes», a déclaré Thomas O'Keefe, directeur de l'intendance dans le Nord-Ouest du Pacifique pour American Whitewater, qui milite en faveur de la création de rivières à eau vive sans entrave.
Le barrage devrait créer un passage pour les poissons et réduire son impact sur la température de l'eau et les écoulements en aval qui ont une incidence sur le frai des poissons. La suppression totale du barrage coûterait à son propriétaire, PacifiCorp, environ la moitié du coût de sa codification.
Ainsi, en octobre 2011, la société a entamé avec une explosion de dynamite le processus laborieux de démolition du barrage et de restauration du fleuve dans son sillage. Un an plus tard, O'Keefe et un groupe de célébration ont fait du kayak sur la longueur de la rivière bloquée par le barrage, comme en témoigne le documentaire DamNation.
Le printemps suivant, quelques saumons steelhead ont traversé l'ancien site du barrage pour frayer dans des tronçons de la rivière auxquels ils n'avaient pas accès depuis près d'un siècle, tandis que le saumon quinnat pondait ses œufs dans la nouvelle couche de gravier libérée par l'enlèvement du barrage. . Ce printemps, le nombre de têtes d'acier en frai au-dessus du site de l'ancien barrage a atteint 55, a déclaré O'Keefe.
Des histoires similaires de destruction et de régénération de barrages se produisent dans tout le nord-ouest du Pacifique, où les réseaux électriques régionaux construits au dos de puissants fleuves sont en train d'être revisités.
À présent, Washington - l’État avec plus de projets hydroélectriques que tout autre - est le théâtre de travaux d’enlèvement de barrages très médiatisés, qui obligent les droits de pêche fédéraux des tribus amérindiennes à peser sur des infrastructures vieillissantes. L'année dernière, le barrage le plus vaste du monde a eu lieu le long de la rivière Elwha, autrefois riche en saumons, ouvrant une rivière fermée au passage des poissons pendant un siècle.
Bien que l'appétit du pays pour l'hydroélectricité soit en train de s'estomper, son portefeuille énergétique continuera à inclure des barrages produisant suffisamment d'énergie pour justifier leur présence, en particulier si leurs impacts sur le poisson et d'autres facteurs sont atténués, a déclaré Thapaliya. Les barrages existants, mais n'incluant pas l'hydroélectricité, pourraient commencer à produire de l'énergie dans les années à venir, tandis que d'autres pourraient devenir plus efficaces.
«Cependant, dit-il, je ne pense pas que nous allons voir de nouveaux barrages hydroélectriques construits, car les bons sites ont déjà été construits. Ce n'est simplement pas économique de construire un nouveau barrage pour produire de l'électricité. »
