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L'histoire surprenante de l'infographie

À l'approche des élections de 2016, nous entendons beaucoup parler des «états rouges» et des «états bleus». Cet idiome est devenu tellement enraciné que nous avons presque oublié d'où il venait: une visualisation de données.

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Cartographier la nation

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Lors de l'élection présidentielle de 2000, la course entre Al Gore et George W. Bush était si serrée que les radiodiffuseurs se penchaient sur les cartes électorales des collèges - qu'elles coloraient généralement en rouge et en bleu. De plus, ils ont parlé de ces nuances. Tim Russert de NBC se demandait à haute voix comment George Bush «obtiendrait ces 61 États rouges électoraux restants, si vous voulez», et cette langue est devenue logée dans l'imaginaire populaire. L'Amérique s'est divisée en deux couleurs: les données sont transformées en métaphore pure. Aujourd'hui, les Américains parlent même régulièrement d'états «violets», une visualisation mentale d'informations politiques.

Nous vivons à l'ère de la visualisation de données. Accédez à n’importe quel site d’information et vous verrez des graphiques illustrant le support des candidats à la présidentielle; ouvrez votre iPhone et l'application Health générera des graphiques personnalisés indiquant votre niveau d'activité cette semaine, mois ou année. Les sites publient des graphiques montrant l'évolution du climat, la ségrégation des écoles, le nombre de tâches ménagères que font les mères par rapport aux pères. Et les journaux découvrent de plus en plus que les lecteurs adorent «dataviz»: en 2013, l' article le plus lu du New York Times pendant toute l'année était une visualisation des accents régionaux à travers les États-Unis. Ca a du sens. Nous vivons à l'ère du Big Data. Si nous voulons comprendre notre monde complexe, un moyen puissant est de le représenter graphiquement.

Mais ce n'est pas la première fois que nous découvrons le plaisir de transformer des informations en images. Il y a plus de cent ans, scientifiques et penseurs se noyaient dans leur propre flot de données. Pour les comprendre, ils ont inventé l'idée même de l'infographie.

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L'idée de visualiser des données est ancienne: après tout, c'est ce qu'est une carte - une représentation d'informations géographiques - et nous avons des cartes depuis environ 8 000 ans. Mais il était rare de représenter graphiquement autre chose que la géographie. Quelques exemples seulement: autour du XIe siècle, un scribe désormais anonyme a créé un graphique de la façon dont les planètes se sont déplacées dans le ciel. Au 18ème siècle, les scientifiques étaient prêts à organiser les connaissances de manière visuelle. Le prêtre britannique Joseph Priestley a produit une «carte biographique» retraçant la vie d'environ 2 000 personnages historiques sur une chronologie. Une image, a-t-il soutenu, transmettait l'information «avec plus de précision et beaucoup moins de temps que cela ne prendrait en lisant».

Néanmoins, la visualisation des données était rare, car les données étaient rares. Cela a commencé à changer rapidement au début du 19ème siècle, parce que les pays ont commencé à collecter - et à publier - de nombreuses informations sur leur climat, leur activité économique et leur population. «Pour la première fois, vous pourriez traiter des problèmes sociaux importants avec des faits concrets, si vous pouviez trouver un moyen de les analyser», explique Michael Friendly, professeur de psychologie à l'Université York, qui étudie l'histoire de la visualisation de données. "L'ère des données a vraiment commencé."

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Cet article est une sélection du numéro de juillet / août du magazine Smithsonian

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William Playfair, inventeur et économiste écossais, fut l'un des premiers innovateurs. Adolescent, il fait l'apprentissage de James Watt, l'inventeur écossais qui a perfectionné le moteur à vapeur. Playfair avait pour tâche de rédiger des brevets, ce qui l’obligeait à développer d’excellentes compétences en rédaction et en dessin. Après avoir quitté le laboratoire de Watt, Playfair s’intéresse à l’économie et est convaincu qu’il peut utiliser ses installations pour illustrer des données afin de les rendre plus vivantes.

«Un économiste politique moyen aurait certainement pu produire un tableau pour publication, mais pas nécessairement un graphique», note Ian Spence, psychologue à l'Université de Toronto, qui écrit une biographie de Playfair. Playfair, qui comprenait à la fois les données et l’art, était parfaitement placé pour créer cette nouvelle discipline.

Dans un graphique célèbre, il a comparé le prix du blé au Royaume-Uni au coût du travail. Les gens se plaignaient souvent du coût élevé du blé et pensaient que les salaires faisaient monter les prix. Le graphique de Playfair montre que ce n'est pas vrai: les salaires augmentent beaucoup plus lentement que le coût du produit.

Tableau chronologique de la balance commerciale de Playfair Tableau chronologique de la balance commerciale de Playfair, publié dans son Atlas commercial et politique, 1786 (Wikipedia)

«Il voulait découvrir», note Spence. «Il voulait trouver des régularités ou des points de changement.» Les illustrations de Playfair sont souvent incroyablement modernes: il a notamment dessiné des diagrammes à secteurs - son invention aussi - et des lignes comparant la taille des populations de différents pays à leurs recettes fiscales. Une fois de plus, le graphique fournit une nouvelle analyse précise: les Britanniques payaient des impôts beaucoup plus élevés que les citoyens des autres pays.

La neurologie n'était pas encore une science solide, mais Playfair semblait en comprendre certains principes. Il soupçonnait le cerveau de traiter les images plus facilement que les mots: une image valait vraiment mille mots. «Il a dit des choses qui ressemblent presque à celles d'un chercheur en vision du XXe siècle», ajoute Spence. Les données, écrit Playfair, devraient «parler aux yeux» - car elles étaient «le meilleur juge des proportions, en mesure de les estimer avec plus de rapidité et de précision que n'importe quel autre de nos organes». "Produit forme et forme à un certain nombre d'idées séparées, qui sont par ailleurs abstraites et non liées."

Bientôt, des intellectuels européens utilisaient la visualisation de données pour s'attaquer aux difficultés de l'urbanisation, telles que le crime et la maladie. En France, dans les années 1830, un avocat, André-Michel Guerry, créa des cartes montrant des «statistiques morales». Il fut l'un des premiers à utiliser des ombrages pour afficher des données: plus sombre où la criminalité était pire ou l'analphabétisme plus élevé. Ses cartes étaient controversées, car elles réfutaient la sagesse conventionnelle. Les critiques sociaux français pensaient que le faible niveau d'instruction conduisait au crime, mais les cartes suggéraient que ce n'était pas vrai. «Clairement, a écrit Guerry, la relation dont on parle n'existe pas.» Les sciences sociales basées sur les données étaient nées.

Au milieu du XIXe siècle, les «statistiques morales» étaient en plein essor et les scientifiques utilisaient la visualisation de données pour enrayer les épidémies. Lorsque le choléra a ravagé Londres en 1854, le médecin John Snow a dressé la carte de ses incidences et a remarqué un grand groupe autour de la pompe à eau de Broad Street. Le conseil municipal sceptique ferma la pompe, l'épidémie se calma et la carte de Snow Snow permit de faire avancer une idée cruciale: les maladies pouvaient être causées par le contact avec une contagion encore inconnue, la bactérie.

Les «diagrammes de roses» de Florence Nightingale Les «diagrammes de roses» de Florence Nightingale montraient des morts par maladie (en bleu), plaies de guerre (en rouge) et autres causes (en noir). (Wellcome Library, Londres)

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Au milieu du XIXe siècle, l’esclavage était l’un des problèmes sociaux les plus importants. Et c'est l'esclavage qui a propulsé certaines des visualisations de données les plus remarquables du pays: les «cartes d'esclaves».

Lorsque les États du Sud ont commencé à faire sécession en 1860 et 1861, les forces de l'Union ont envahi la Virginie pour tenter de repousser les sécessionnistes. Mais où devraient-ils concentrer leurs forces? Au beau milieu des combats de juin 1861, le département des enquêtes sur les côtes du gouvernement fédéral produisit une carte fascinante de la Virginie suggérant une stratégie. En utilisant les données du dernier recensement, la carte montrait la concentration d’esclaves dans chaque comté de Virginie: plus le comté était sombre, plus le pourcentage de la population esclave était élevé.

Une tendance s'est immédiatement dégagée: l'est de la Virginie était le point chaud de l'esclavage. La région occidentale était relativement exempte d'esclaves. Cela suggérait que l’Occident se souciait moins de se battre pour préserver l’esclavage; en effet, il pourrait même changer de camp et rejoindre les unionistes. Susan Schulten, historienne à l’Université de Denver et auteure de Mapping the Nation, souligne la carte. Il essayait de montrer que seule une minorité relative de Virginiens appuyait l'esclavage et en tirait parti. Cela suggérait aussi une stratégie militaire: essayez de faire la différence entre l’ouest et l’est.

«Ce fut une carte révolutionnaire», note Schulten. «C'était une tentative d'influencer la manière dont le gouvernement voyait la nation et la façon dont l'armée la comprenait. Cela a attiré l'attention de Lincoln sur l'endroit où l'esclavage était le plus faible. "

Peu de temps après, l'US Coast Survey produisit une autre carte indiquant la densité des esclaves, sauf que celle-ci couvrait tous les États du sud. Le président Lincoln était fasciné par cette carte, qui la consultait si souvent pendant la guerre civile qu’elle présentait «les marques de beaucoup de service», se souviendra plus tard Francis Bicknell Carpenter, portraitiste officiel. Un jour, Carpenter avait emprunté la carte pour l'examiner, lorsque Lincoln entra dans la pièce.

« Vous vous êtes approprié ma carte, n'est-ce pas?» Dit Lincoln. "J'ai cherché tout autour de lui." Le président mit ses lunettes de vue, "et s'asseoir sur une malle commença à se pencher dessus très sérieusement", écrivit plus tard Carpenter. Lincoln a souligné la position où la division de cavalerie de Judson Kilpatrick de l'armée combattait maintenant des troupes confédérées. "C'est comme je pensais que c'était", a-t-il déclaré. «Il est proche du comté de ___, où les esclaves sont les plus épais. Maintenant, nous devrions en avoir un tas quand il reviendra. »Comme avec la carte de Virginie, Lincoln a utilisé la carte pour comprendre le pays d'une nouvelle manière - pour voir où les Sudistes seraient le plus, et le moins, les plus désireux. combattre le nord.

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À la fin du 19e siècle, la visualisation de données avait créé un nouveau type de citoyen. Les personnes instruites aux États-Unis ou en Europe étaient de plus en plus à l'aise avec la pensée statistique. "Les deux mots dominants de notre époque", écrit Oliver Wendell Holmes en 1860, "sont loi et moyenne".

L’infirmière britannique Florence Nightingale était un vrai croyant. Dans son enfance, elle était tellement enchantée par les mathématiques qu'elle organisa des informations sur son jardinage sur des tables. Les statistiques, a-t-elle dit, sont un outil pour connaître «la pensée de Dieu»; quand on est fatigué, un coup d'œil sur une table de chiffres «revit parfaitement».

Au cours de la guerre de Crimée, elle a eu l'occasion d'exercer ses compétences en informatique. Pendant qu'il se trouvait sur le terrain, Nightingale était consterné par les conditions sordides des hôpitaux de l'armée et des casernes de soldats, recouverts de selles et d'animaux nuisibles. Elle persuada la reine Victoria de la laisser étudier le problème et Nightingale fit équipe avec son ami William Farr, le plus grand statisticien du pays, pour analyser les taux de mortalité de l'armée. Ils ont découvert un fait étonnant: la plupart des soldats de la guerre de Crimée n'étaient pas morts au combat. Ils étaient morts de «maladies évitables», précisément celles causées par une hygiène terrible. Nettoyez l'hygiène et vous sauveriez des vies.

Nightingale comprit adroitement qu'il serait trop difficile d'analyser des tableaux de chiffres et de texte. Elle avait besoin, dit-elle, d'une visualisation de données - «pour affecter aux yeux ce que nous ne parvenons pas à transmettre au public par le biais de leurs oreilles infaillibles». Son invention est l'élégante «carte de la zone polaire», une nouvelle variante du gâteau. Diagramme: Chaque tranche de la tarte a montré des morts pour un mois de la guerre, grossissant si les décès augmentaient, et un code de couleur pour montrer les causes de la mort. Les fans l'ont appelé le «diagramme de rose», car il ressemblait à une fleur.

La reine et le Parlement pouvaient voir d'un coup d'œil l'importance de l'hygiène; ils ont rapidement mis en place une commission sanitaire pour améliorer les conditions de vie et le taux de mortalité a diminué. Nightingale a été l’un des premiers à utiliser avec succès la visualisation de données pour convaincre et influencer les politiques publiques.

«Elle était une militante et elle voulait faire une différence», déclare Lynn McDonald, professeure émérite à l'Université de Guelph en Ontario et rédactrice en chef de The Collected Works de Florence Nightingale .

La visualisation régissait même l'expansion du territoire américain. Beaucoup d'Américains voulaient s'orienter vers l'ouest, mais les élites ne savaient pas si l'intérieur était propice à l'agriculture. Certains croyaient que c'était un «grand désert américain»; Joseph Henry, scientifique et secrétaire de la Smithsonian Institution, considérait l'Occident comme «un désert stérile… impropre à l'agriculture», et il produisit des cartes analysant les données pluviométriques de l'Armée pour appuyer ses dires. D'autres ont riposté avec leurs propres visualisations de données, affirmant le contraire: les régimes de précipitations dans l'Ouest étaient cycliques, ce qui permettait certainement aux terres de supporter des animaux en pâturage. Les expansionnistes ont fini par l'emporter. La vision du destin manifeste s'est construite non seulement avec des discours, mais avec des infographies.

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Ce printemps, le Wall Street Journal a produit une visualisation de données fascinante intitulée «Blue Feed, Red Feed». Sur son site Web, le «correspondant visuel», Jon Keegan a créé une page interactive qui montre à quoi ressemble Facebook pour des utilisateurs «très libéraux». ou "très conservateur". Parce que le fil d'actualité de Facebook insiste sur le fait que les amis aiment "beaucoup", les gens qui ont beaucoup d'amis libéraux ont tendance à recevoir beaucoup d'informations de gauche, et vice-versa. Keegan voulait aider les lecteurs à voir à quel point il était fort à l'intérieur de la chambre d'écho.

Les résultats ont été frappants: lorsque vous avez regardé le «fil bleu», il a montré des photos d'une Hillary Clinton forte et résolue. Le «fil rouge» contenait un article sur «les projets toxiques de Hillary pour le deuxième amendement» avec la légende «un mal absolu».

L'âge des données, semble-t-il, a même créé un nouveau travail: le journaliste de données, qui est à l'aise pour passer des appels téléphoniques et rédiger des articles, mais aussi pour écrire du code et traiter des données. Dans le cadre de l'histoire «Blue Feed, Red Feed», Keegan a analysé un grand ensemble de données universitaires sur les publications sur Facebook. Grâce aux langages de programmation tels que R ou Python, les journalistes de données actuels peuvent réaliser une visualisation de données avec une date limite quotidienne.

«Il n'y a pas encore dix ans, nous pouvions créer une analyse de données sophistiquée à la même vitesse que quelqu'un peut écrire un article», déclare Scott Klein, journaliste spécialisé dans les données chez ProPublica. «Et maintenant, nous le pouvons.» Les médias publient souvent des bases de données complètes avec une interface de recherche, car les lecteurs aiment eux-mêmes fouiller dans le grand flot de données.

«Nous pouvons compter sur un niveau d'instruction des données sur lequel nous ne pouvions pas compter il y a 100 ans, voire 40 ans», ajoute Klein. Les gens de tous les jours ont des outils pour répertorier les informations de leur vie. Google, par exemple, a récemment mis à niveau son application de feuille de calcul en ligne afin que ses utilisateurs puissent générer automatiquement des visualisations à partir de toutes les données qu'ils contiennent.

L'étape suivante? Réalité virtuelle. Alberto Cairo, professeur de journalisme à l'Université de Miami, imagine utiliser un casque de réalité virtuelle pour lire un reportage ou regarder la télévision, et regarder des visualisations défiler devant lui en 3D. "Comment pouvez-vous superposer une image de données sur une image réelle?" Se demande-t-il. Ce sera la question pour les William Playfairs de ce siècle.

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