Charles Lindbergh, le vénérable héros de l'aviation, victime du crime du siècle, est sans aucun doute une icône américaine. Cependant, Lindbergh n’a pas une vision complète de la situation. Alors que de récents biographes ont commencé à fouiller dans le passé plus sombre de l'aviateur - son adhésion aux principes eugéniques, sa philanthropie et ses liens avec l'Allemagne nazie - un domaine de la biographie de Lindbergh est souvent négligé - son travail de pionnier en biomécanique.
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La biomécanique? Son travail dans ce domaine était-il lié à l'aviation - un cockpit repensé, peut-être? Ou quelque chose pour augmenter le soutien lombaire pour rendre les voyages transatlantiques plus confortables?
En fait, les contributions de Lindbergh étaient bien distinctes et il était à l’époque largement reconnu pour ses réalisations. "Le nom qu'il laissera dans cette science sera aussi illustre que celui utilisé dans l'aviation", a déclaré l'un de ses collègues au New York Times en 1934. Une prédiction qui s'est effondrée. Aujourd’hui, seules quelques phrases de son entrée sur Wikipedia se rapportent à ses contributions scientifiques; et là est un conte.
Charles Lindbergh était le concepteur de la pompe à perfusion: une configuration en verre Pyrex clair de 18 pouces de hauteur, soufflée à la main, qui était utilisée pour maintenir les organes en fonctionnement à l'extérieur du corps. Il y parvint en 1935 après une collaboration discrète avec le scientifique Alexis Carrel, lauréat du prix Nobel.
L'appareil fourni ou "perfusé" l'organe avec un apport constant de sang oxygéné (ou un substitut synthétique). Carrel avait perfectionné le fluide, mais ce qu'il n'avait pas, c'était un moyen de l'appliquer correctement à l'organe. Lindbergh a mis sa maîtrise de la mécanique au service de la conception du dispositif à trois chambres pour maintenir un organe en place et lui permettre d'être perfusé avec le «sang artificiel» de Carrel.
C'était beau dans sa simplicité. L'artère carotide a été placée en connexion avec un autre tube de verre minuscule, le reliant au système de pompe. La pression d'air entraînerait le fluide à travers la pompe de manière à imiter les processus biologiques.
Charles Lindbergh et Alexis Carrel de Samuel Johnson Woolf, huile sur toile, 1938 (Galerie nationale des portraits © Succession SJ Woolf) Environ 20 exemplaires seulement ont été fabriqués, mais trois résident dans les collections du Musée national d'histoire américaine du Smithsonian à Washington, DC
Bien que largement oublié, c'est important. L'appareil était un précurseur d'appareils médicaux tels que la machine cœur-poumon et son processus a permis de mettre au point un moyen réaliste d'arrêter le cœur pendant les interventions chirurgicales.
Pendant de longues heures dans les airs, le jeune pilote se souvenait d'avoir évoqué la vie et la mort. Mais lorsque la sœur aînée de sa femme a reçu un diagnostic de maladie cardiaque grave à la suite d'un rhumatisme articulaire aigu, les réflexions silencieuses de Lindbergh se sont tournées vers le travail biologique appliqué. Après avoir demandé à son médecin pourquoi une intervention chirurgicale ne pouvait pas réparer les dommages, Lindbergh avait appris que la procédure prendrait plus de temps que le cœur ne pourrait être retiré du corps sans causer de dommages permanents. Lindbergh a persisté. Pourquoi une machine ne pourrait-elle pas être utilisée pour soutenir l'organe live, at-il raisonné. Mais le médecin a montré "peu d'intérêt pour le problème."
Lindbergh s’est renseigné auprès de l’anesthésiste Palulel Flagg, qui était plus compréhensif et a dirigé Lindbergh vers Carrel, qui s’occupait des problèmes liés au maintien des organes in vitro. Dès le lendemain, Lindbergh a pris rendez-vous pour rencontrer Carrel dans son laboratoire de l'Institut Rockefeller. Il ne fait aucun doute que cette planification efficace a été complétée par un peu de reconnaissance de nom.
Au cours de leur première réunion, le 28 novembre 1930, Lindbergh se souvient que Carrel lui avait montré deux tentatives infructueuses de construire «un appareil semblable à un cœur artificiel, qui perfuserait des organismes vivants isolés du corps». Carrel expliqua qu'il avait précédemment déterminé la composition appropriée. de fluide de perfusion. La construction d'un dispositif permettant d'éviter la contamination bactérienne pendant les cycles de perfusion était toutefois plus difficile.
Lindbergh a examiné le modèle et a dit qu'il pourrait faire mieux. Quittant le laboratoire du Carrel avec un grand enthousiasme, Lindbergh revient deux semaines plus tard avec un modèle et un prototype qu’il avait commandés à un souffleur de verre de l’Université de Princeton. Bien que ce soit loin d’être parfait, Carrel a été impressionné et a offert à Lindbergh de la place dans son laboratoire où le pilote pourrait travailler à l’amélioration du dispositif.
Parallèlement aux problèmes de conception et de contamination bactérienne, Lindbergh devait également faire face à des problèmes de notoriété. Après son vol transatlantique, le jeune aviateur avait développé un malaise accru avec l’attention médiatique enragée. Sa tentative de préserver l'anonymat pendant qu'il travaillait à l'Institut ne rencontra qu'un succès modeste. Lors de sa première visite, Lindbergh a tenté de se faufiler par une porte latérale, mais il a rapidement été découvert par des foules de techniciens et de membres du personnel en train d'adorer.
Personne à l'Institut n'était autorisé à discuter de son travail ou de sa présence avec la presse et Lindbergh était en mesure de préserver un certain anonymat. Plus tard, le New York Times a rapporté "qu'il a passé tout le temps qu'il pouvait consacrer à ses tâches dans le domaine de l'aviation, sans que personne n'en ait la moindre idée".
Cela a lentement commencé à changer avec le développement de la première pompe plutôt réussie de Lindbergh, un tube de verre hélicoïdal motorisé qui forçait les fluides de perfusion à remonter dans la spirale jusqu'à un réservoir où il pouvait ensuite s'écouler à travers un tube jusqu'à l'artère principale de l'organe. Bien que la conception ait continué à poser des problèmes de basse pression et de contamination bactérienne, le dispositif a perfusé une artère carotide pendant un mois.
En mai 1931, Lindbergh publia les résultats d'un dispositif faisant circuler le fluide en permanence dans un système fermé. La presse a fait très peu de bruit, en grande partie parce que son article était l'un des plus courts publiés dans Science et était probablement le seul à paraître non signé. Néanmoins, c’était le premier indice de l’actualité dramatique à venir.
Le Spirit of St. Louis de Lindbergh , dans lequel il a volé sans escale de New York à Paris le 20 mai 1927, est présenté au musée national de l'air et de l'espace du Smithsonian. (NASM) Au cours des trois prochaines années, Lindbergh et Carrel ont apporté des améliorations à la conception et à la technique initiales. En 1935, Lindbergh décrivit cet appareil performant - les trois conservés dans les collections du Smithsonian datant de cette période - comme "un appareil qui maintient, dans des conditions contrôlables, une circulation pulsatoire de fluide stérile à travers les organes pendant une durée limitée par la durée. changements dans les organes et dans le liquide de perfusion. "
Cette nouvelle pompe n'avait aucune pièce mobile. L'air introduit dans le système était filtré sur du coton stérile, ce qui réduisait considérablement le problème de contamination. L’ensemble du dispositif, entièrement en verre, peut être facilement stérilisé à l’autoclave. La chambre supérieure de l'appareil hébergeait l'orgue. Le liquide de perfusion était logé dans la chambre inférieure, acheminé vers l’organe via un tube d’alimentation en verre, et permettait finalement à la gravité de ramener le fluide à travers les chambres vers la chambre de réservoir à partir de laquelle il avait commencé. Un cycle, très semblable à celui produit par le pompage du cœur.
Mais la pompe n'était toujours pas parfaite. un des problèmes était que le liquide sécrété de l'organe n'avait pas de sortie - en d'autres termes, la pompe n'avait pas de rein artificiel - et donc des sécrétions d'organes mélangées au liquide de perfusion, qui nécessitaient ensuite de fréquents changements qui menaçaient la stérilité et la stabilité du système. .
Rognon ou pas, la pompe était prête pour des tests rigoureux - et finalement publics. Le 5 avril 1935, Carrel et Lindbergh ont entamé un essai de perfusion de la glande thyroïde d'un chat. Au bout de 18 jours, des morceaux de tissu ont été transférés dans une culture où des cellules épithéliales ont été générées. Le tissu était en bonne santé, vivant et en train de se répliquer. L'expérience - ainsi que la pompe de Lindbergh - a été un succès. En juillet 1935, Carrel et Lindbergh firent la couverture de Time pour leurs accomplissements.
Au cours des quatre années suivantes, 989 expériences de perfusion individuelles ont été menées sur la pompe. Après de petites modifications, il a tellement bien fonctionné qu’à aucun moment il n’a été arrêté pour cause de dysfonctionnement (même si la contamination bactérienne continuait de poser problème). Malgré le grand nombre d'expériences réalisées sur le dispositif, le succès de ces essais et le grand enthousiasme suscité par la science sous-jacente, le succès de la pompe à perfusion a souvent été éclipsé par la théâtralité des médias.
La nouvelle de la subsistance d'organes, de la croissance de tissus in vitro et de l'implication de Charles Lindbergh dans cette science passionnante et qui trompe la mort s'est emparée du public. L’attention croissante des médias a tourné au sensationnel, des rapports faisant état de la croissance d’embryons humains dans son laboratoire. Un des débouchés allait même jusqu'à signaler l'intention de Lindbergh de remplacer son propre cœur par l'un des organes conservés dans le laboratoire ou par une sorte de «cœur mécanique». Frustré par la presse, Lindbergh s'enfuit en France vers une île proche de Carrel. à la maison - une stratégie qui a échoué à en juger par les titres suivants - "Lindbergh Paddles Rubber Boat to Isle".
La pompe elle-même est devenue un objet d'émerveillement même en l'absence de ses créateurs (Carrel a pris sa retraite cette année-là). C'était une exposition populaire à l'Exposition universelle de 1939 à New York, où la perfusion d'une thyroïde canine attirait une foule nombreuse. Bien sûr, les merveilles scientifiques étaient convaincantes, mais la reconnaissance du nom du scientifique Nobel et - plus encore - du jeune aviateur américain était probablement ce qui attirait le plus l’attention. Un communiqué de presse en une phrase à propos de l'exposition utilisait abondamment le mot célèbre:
"Le célèbre cœur mécanique Lindbergh-Carrel, l'appareil sur lequel le célèbre voyageur transatlantique a collaboré avec le scientifique de renommée mondiale, est l'un des centres d'intérêt du bâtiment Médecine et santé publique du salon mondial de New York."
Max Wallace, l'un des biographes récents de Lindbergh, affirme que Carrel a consciemment capitalisé sur la notoriété du pilote pour son avancement professionnel. En effet, de nombreux exemples de la manière dont Carrel a présenté ses relations de travail à la presse témoignent d'une telle tentative consciente. Un article, par exemple, note que Carrel attribue à Lindbergh tout le mérite de son succès. «L’admiration sans bornes» de Carrel pour Lindbergh se résume en une citation: «Non seulement il est très intelligent, mais, ce qui est très important pour réussir, il est également très obstiné et tanaceux, de sorte qu’il n’admet pas la défaite.» raté quelques occasions de faire connaître la collaboration. Mais les deux parties ont bénéficié. Lindbergh a pu exploiter sa position en tant que figure de renom dans la conscience américaine pour ouvrir des portes au laboratoire de Carrel. Carrel a utilisé le nom de l'aviateur pour poursuivre ses propres recherches.
C’est peut-être la célébrité en ce moment qui a permis de comprendre pourquoi on se souvient rarement de Lindbergh pour sa contribution à l’histoire de la science. Plusieurs douzaines de pompes Lindbergh ont été construites entre 1935 et 1938, mais elles ont généralement été abandonnées en raison de l'évolution des mentalités professionnelles concernant les avantages de l'isolement d'organes, de la retraite de Carrel, du début de la Seconde Guerre mondiale et des accusations politiques plus répandues contre les deux hommes. .
Au milieu des années 50, l'idée de recourir à la chirurgie à cœur ouvert puis à l'entretien des organes de donneurs a été reprise, mais de nouvelles méthodes de perfusion d'organes ont rapidement supplanté le dispositif de Lindbergh. Cela ne signifie nullement que la pompe Lindbergh a été un échec. Sur le plan personnel, Lindbergh a atteint son objectif: aider à déterminer un moyen d'intervenir chirurgicalement pour réparer les cœurs malades.
Bien qu'il soit trop tard pour sauver sa belle-soeur, son travail avec Carrel a jeté les bases d'innovations médicales qui sauveraient plus tard les personnes présentant un diagnostic similaire. L’obsolescence rapide de l’appareil ne le rend pas sans conséquence, ni un simple soubresaut dans la recherche médicale: c’est simplement ainsi que l’histoire de la science est lue, avec les premiers appareils et techniques qui orientent les développements futurs. Dans ce cas, les leçons tirées de la collaboration Lindbergh-Carrel étaient substantielles.
Pourtant, il est facile de voir comment, compte tenu de l'héritage de Lindbergh, l'enthousiasme généralisé de la première vague pourrait s'apaiser lorsqu'il devint évident que Lindbergh n'était en réalité que l'ingénieur d'un dispositif médical désormais obsolète. Ainsi, alors que Lindbergh était important dans l’histoire de la perfusion d’organes et des technologies médicales (même s’il est peut-être encore exagéré de dire que le nom qu’il a laissé en biologie était aussi illustre que celui utilisé dans l’aviation), de nombreuses personnes pourraient soutenir que les technologies médicales ne sont pas tout à fait acceptables. aussi important pour la mémoire historique de Lindbergh, même s’il mérite peut-être au moins un paragraphe de plus sur sa page Wikipedia.
La pompe à profusion de Lindbergh est exposée jusqu'en septembre 2016 dans le cadre de l'exposition "Science Under Glass" au Musée national de l'histoire américaine à Washington, DC
