Mon premier voyage à la Nouvelle-Orléans a eu lieu en juillet 1984, l'été où il a accueilli l'exposition universelle. J'avais 13 ans et j'étais allé rendre visite à ma meilleure amie, Jenny, originaire de la Nouvelle-Orléans, qui était revenue de Californie quelques mois plus tôt. Je me souviens de m'être rendu chez sa famille, la moitié d'une maison de fusil de chasse à double canon avec un porche, si différente de l'architecture de style ranch et espagnol de Los Angeles. L'air dehors était comme si quelqu'un avait enlevé le couvercle d'une marmite d'écrevisses en ébullition. Des grenouilles, pour la plupart écrasées, jonchent la route graveleuse. Bien que nous soyons au cœur de la ville, le seul bruit dont je me souvienne est celui des cigales.
Tout dans la ville était passionnant et étranger pour moi, surtout la nourriture. J'avais déjà mangé des crevettes, mais jamais comme l'avait fait la mère de Jenny: entassées dans un bol fumant, avec des têtes en forme d'insecte et des insectes. Mon ami m'a également présenté les spécialités moins intimidantes de la ville: des beignets au Café du Monde, des boules de neige au chocolat garnies de lait concentré sucré, de haricots rouges et du riz, du gombo, des muffulettas. D'autres villes américaines se considèrent comme des capitales culinaires, mais je doute que même la ville de New York puisse se vanter d'un répertoire de mets aussi complet et aussi complet que la Nouvelle-Orléans.
Dans une ville qui sait bien manger tous les jours de l’année, on pourrait penser qu’il y aurait plus d’aliments spécifiquement associés à sa plus grande fête annuelle, Mardi Gras, qui signifie après tout un mardi gras. Mais le seul incontournable du Mardi Gras est le King cake, un pain sucré à la levure givré de sucre coloré et contenant une surprise en plastique pour bébé. Nous en avons parlé l'année dernière. Cette année, je pensais donc parler d'une autre contribution culinaire de Crescent City, le sandwich po-boy, qui a une histoire qui présente des parallèles avec l'actualité.
Un po-boy est, au sens le plus fondamental, la version d'un sous-marin à la Nouvelle-Orléans. Il a cependant quelques caractéristiques distinctives. Tout d’abord, un vrai po-boy vient avec du pain français italien fraîchement cuit, avec un extérieur croustillant et un intérieur moelleux. Comme avec la plupart des choses à la Nouvelle-Orléans, presque tout est permis en matière de remplissage. Ils vont bien au-delà de la charcuterie, et aucun d'eux ne fait partie du plan d'amaigrissement de Jared, ni de qui que ce soit: bœuf rôti avec sauce, jambon et fromage, crevettes frites, huîtres frites, langouste frite, poisson-chat frit. J'ai découvert ce qui était probablement l'option la plus inhabituelle lors d'une visite ultérieure, après être devenu végétarien. Malheureusement, j'ai appris que même un po-boy français frit est étouffé dans une sauce à la viande.
Selon le site Web du Festival de la conservation Po-Boy, qui a lieu chaque automne, le sandwich a été fabriqué pendant la Grande Dépression. Deux anciens conducteurs de tramways et membres du syndicat des travailleurs des transports en commun, Bennie et Clovis Martin, ont ouvert le stand et le restaurant Martin Brothers sur le marché français en 1922. Leurs anciens frères du syndicat ont fait la grève en 1929 à la suite de l'échec des négociations contractuelles. Dans une lettre, les frères ont exprimé leur soutien en écrivant: "Notre repas est gratuit pour tous les membres de la division 194 ... Nous sommes avec vous jusqu’à ce que le gel se fasse, et lorsque cela se produit, nous vous fournirons des couvertures pour vous garder au chaud. "
Ils ont tenu leur promesse en distribuant des centaines de sandwichs aux grévistes affamés. Chaque fois qu'ils voyaient un autre syndicaliste s'approcher du stand, quelqu'un leur disait: "Voici un autre pauvre garçon." Le sandwich est devenu tellement associé à ces "po 'boys" (comme il est prononcé avec un accent de la Nouvelle-Orléans - et un pauvre garçon aux huîtres est un "erster po-boy") qu'il a pris le nom même.
La grève a mal tourné: la société a fait venir des briseurs de grève de New York pour faire fonctionner les voitures, ce qui a provoqué un soulèvement violent. Un groupe a mis le feu à un tramway. Les grévistes bénéficiaient d'un large soutien de la part du public et peu de personnes osèrent parcourir les tramways jusqu'à ce que le conflit soit réglé, des mois plus tard. À ce moment-là, la place du po-boy dans l'histoire culinaire était cimentée.
J'ai essayé de demander à Jenny (nous sommes toujours de bons amis, plus de 25 ans plus tard) ce que pense un local du po-boy, mais il s'avère que la veille de Mardi Gras n'est pas un moment facile pour atteindre un nouvel Orléans. Joyeux Mardi Gras!
