Les discussions sur le feu et l'évolution humaine évoquent des images d'hommes des cavernes assises autour d'un feu de camp en train de faire rôtir des morceaux de viande sur des bâtons. Mais qui ont été les premiers "hommes des cavernes" à faire cela? Les débats vont et viennent entre les anthropologues qui prétendent que les hominidés ont commencé à contrôler le feu il y a près de deux millions d'années et ceux qui pensent que nos ancêtres ont commencé à attiser les flammes il y a quelques centaines de milliers d'années seulement.
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Aujourd'hui, une nouvelle étude sur des ossements carbonés et des restes de plantes calcifiés datant d'un million d'années fournit la première preuve «sûre» de fabrication de feu par les hominidés, selon des chercheurs.
Les nouvelles preuves proviennent de Wonderwerk Cave en Afrique du Sud. Les fouilles archéologiques effectuées dans les années 1970 à 1990 ont permis de trouver des outils acheuléens: des empes en pierre et autres instruments probablement produits par Homo erectus. En 2004, Francesco Berna de l’Université de Boston et ses collègues ont entrepris de nouvelles fouilles. Ils ont trouvé plusieurs signes d'incendie, notamment de minuscules fragments d'os carbonisés et des cendres de plantes brûlées. Ils ont également découvert que la pierre de fer - que les hominidés utilisaient pour fabriquer des outils - présentait des fractures révélatrices d’un échauffement. En utilisant une technique appelée microspectroscopie infrarouge à transformée de Fourier, qui examine la manière dont un échantillon absorbe différentes longueurs d'onde de la lumière infrarouge, l'équipe a déterminé que les restes avaient été chauffés à plus de 900 degrés Fahrenheit, avec de l'herbe, des feuilles ou un pinceau utilisés comme combustible.
La forme des fragments d'os et la conservation exceptionnelle des cendres de la plante suggèrent que les matériaux ont été brûlés dans la grotte - pas à l'extérieur, puis transportés dans de l'eau, a rapporté l'équipe cette semaine dans les Actes de la National Academy of Sciences . La combustion spontanée de guano de chauve-souris était également exclue (apparemment, cela se produit parfois dans des grottes). Cela laissait les hominidés comme la source la plus probable de l'incendie.
C'est une bonne nouvelle pour Richard Wrangham de l'Université Harvard et pour ses partisans de l'hypothèse de la cuisine. Selon Wrangham, la maîtrise du feu était un événement transformateur dans l'histoire de l'homme. Cela a permis à nos ancêtres de cuisiner. Et parce que les aliments cuits sont plus faciles à digérer, l'intestin des hominidés s'est rétréci, libérant de l'énergie qui était alors consacrée à alimenter l'évolution de cerveaux plus gros, très coûteux à entretenir, sur le plan énergétique. (Le tissu cérébral a besoin de 22 fois plus d'énergie qu'une quantité équivalente de muscle.)
Wrangham supposa que cette transition importante devait avoir eu lieu avec l'origine de l' Homo erectus, il y a environ 1, 9 million d'années, lorsque la taille du cerveau commença réellement à s'étendre et que le corps de l'hominidé devint plus grand et plus moderne.
Le feu à Wonderwerk est trop jeune pour soutenir pleinement l'hypothèse de Wrangham, mais c'est un pas dans la bonne direction. Auparavant, le plus ancien exemple de construction d’un incendie bien accepté venait de la caverne de Qesem en Israël, il ya 400 000 ans. Dans le cas d'allégations d'exemples bien plus anciens d'incendies contrôlés, comme sur un site kenyan datant de 1, 5 million d'années appelé Koobi Fora, les feux de forêt ne peuvent être exclus.
Si l'histoire des incendies remonte à un million d'années, pourquoi les archéologues n'en trouvent-ils pas davantage de preuves? L'année dernière, par exemple, Wil Roebroeks de l'Université de Leiden aux Pays-Bas et Paola Villa du musée de l'Université du Colorado à Boulder ont examiné les archives archéologiques européennes des 1, 7 million d'années écoulées. Ils ont découvert dans les Actes de l'Académie nationale des sciences qu'ils ne trouvaient pas l'usage habituel du feu jusqu'à il y a environ 400 000 ans, les amenant à conclure que les hominidés devaient avoir colonisé les latitudes septentrionales sans que le feu ne chauffe.
L'équipe de Berna pense que le problème réside peut-être dans la façon dont les archéologues ont cherché le feu. La nouvelle recherche a consisté à examiner les sédiments des cavernes, les os et les cendres de plantes à un niveau microscopique, ce qui a révélé des informations qui sont normalement négligées. Peut-être qu'avec l'aide de telles méthodes microscopiques, les anthropologues découvriront que l'origine du feu est bien liée à l'origine de l' Homo erectus .
