On pourrait penser qu'au XXIe siècle, chaque pouce de la Terre - au-dessus et au-dessous de l'eau - aurait déjà été documenté et étudié. Mais c'est loin d'être vrai. Une grande partie des fonds océaniques reste insaisissable pour les scientifiques et une nouvelle étude montre à quel point il reste encore beaucoup à trouver. Comme le rapporte l' Australian Associated Press, des scientifiques ont découvert les vestiges d'un énorme glissement de terrain sous-marin survenu il y a 300 000 ans au large de la Grande barrière de corail.
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C'est une découverte intrigante dans un lieu qui a déjà fourni de nombreuses informations scientifiques fascinantes. L'étude, publiée dans la revue Marine Geology, décrit les vestiges d'un glissement de terrain perdu de longue date au nord-est de l'Australie. La région a été appelée le complexe Gloria Knolls Slide.
Les scientifiques utilisaient des outils de cartographie 3D lorsqu'ils ont compris qu'ils naviguaient sur une série de huit buttes qui sont devenues les vestiges d'un glissement de terrain survenu il y a des centaines de milliers d'années.
C'est beaucoup de sable. (deepreef.org/Creative Commons) Lorsque les chercheurs ont prélevé des échantillons dans la région, ils ont trouvé des fossiles de corail vieux de 302 000 ans. Comme le note le PAA, le glissement de terrain s'est produit avant la croissance de ce corail maintenant fossilisé. Certaines des buttes avaient une profondeur de 4 430 pieds et une longueur de plus de 1, 8 kilomètre, et elles étaient situées à une distance de moins de 18, 6 kilomètre de l’endroit où ont été retrouvés les principaux vestiges du glissement de terrain. Ils pensent que le glissement de terrain a probablement été provoqué par une sorte d'événement sismique et une montée de la mer.
Au total, ils pensent que le glissement de terrain a déplacé 32 kilomètres cubes - l'équivalent de près de 3 milliards de camions à benne remplis de sable. Ils ont également découvert une communauté de coraux d'eau froide au sommet de la plus grande colline. Le déplacement de tout ce sable semble avoir créé l'environnement idéal pour ces coraux des grands fonds, qui n'ont pas nécessairement besoin de la lumière du soleil pour survivre. Les coraux d'eau froide prospèrent sur les bords des plateaux continentaux et constituent un refuge idéal pour un groupe diversifié de créatures sous-marines. Les chercheurs disent que la découverte souligne davantage la relation entre les glissements de terrain sous-marins et la présence de coraux d'eau froide - une relation qui, si elle était étudiée plus avant, pourrait fournir d'importants indices de conservation.
Cette découverte présente un inconvénient potentiel: elle pourrait indiquer un risque de tsunami sur la côte du Queensland, ce qui porterait le poids d'une vague provoquée par un glissement de terrain similaire à l'avenir. Mais peut-être qu'en étudiant davantage la zone des glissements de terrain, les scientifiques pourront déterminer exactement le type de menaces auquel l'Australie est confrontée et aider les autorités à atténuer les risques de tsunami.
