Une nouvelle étude, publiée dans Science, montre que les premiers peuples à peupler les régions arctiques d'Amérique du Nord et du Groenland sont un groupe de Sibérie qui s'est installé dans la région vers 3 000 ans avant JC. Ils ont vécu isolés pendant près de 4 000 ans avant de disparaître.
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Des recherches antérieures ont montré qu'il y avait trois vagues de migration d'Asie vers le Nouveau Monde; cette nouvelle étude en ajoute une quatrième. Les premiers humains auraient franchi le détroit de Béring il y a plus de 15 000 ans; cette nouvelle vague de Paléo-Esquimaux, qui a amené les premiers peuples à s’étendre dans le nord de l’Alaska, du Canada et du Groenland, serait venue après les deux premières vagues, mais avant que les Néo-Esquimaux ou Thulé fassent le voyage entre les continents.
Sur le plan archéologique, les personnes vivant dans l'Arctique nord-américain entre environ 2 500 ans av. J.-C. et 1 000 ans sont appelées cultures Dorset et Pré-Dorset. (Ils sont classés dans ceux-ci en fonction des outils et des œuvres d'art qu'ils ont laissés.) Cette nouvelle étude montre que non seulement ce groupe avait des traditions et une culture différentes de celles des populations ultérieures de la région, mais il en était génétiquement distinct.
Ce manque de mélange génétique a été une énorme surprise, a déclaré Eske Willerslev, biologiste de l'évolution et co-auteur de l'étude, lors d'une conférence de presse. «Dans d'autres études, lorsque nous voyons des gens se rencontrer, ils se battent peut-être, mais normalement, ils ont aussi des relations sexuelles. Et cela ne semble pas vraiment avoir été le cas ici, et ils doivent coexister depuis des milliers d'années », a déclaré Willerslev.
Les peuples paléo-esquimaux ont vécu dans de petits villages (de 20 à 30 habitants) dispersés dans l’Arctique, a déclaré Bill Fitzhugh, un autre co-auteur et archéologue au Muséum national d’histoire naturelle. Pour que ces sociétés puissent survivre 4 000 ans dans l'isolement, a-t-il suggéré, elles devaient être très traditionnelles - extrêmement liées à la terre et aux ressources qu'elles utilisaient pour survivre. «On pourrait presque dire, en plaisantant et très informel, que les Dorsets étaient les hobbits de l'Est de l'Arctique, un peuple très étrange et très conservateur que nous commençons à peine à connaître, » dit Fitzhugh.
Après avoir vécu isolés pendant près de 4 000 ans, les Paléo-Esquimaux / Dorset disparurent vers 1300 après JC, en l'espace de 100 à 150 ans seulement. Les chercheurs n'ont toujours aucune idée de la manière dont ils ont disparu - que ce soit la violence, une maladie ou un facteur inconnu qui les a anéantis. Ils ont été remplacés par les Thuléens, qui avaient mis au point de plus gros bateaux, des armes plus perfectionnées et la possibilité de chasser les baleines. Les preuves génétiques recueillies dans le cadre de cette étude indiquent que les Inuits modernes sont issus des groupes Thulé et non des groupes paléo-esquimaux.
