Les histoires s'accumulent avec une régularité frustrante: des sites de terrain sont vandalisés, des fossiles sont volés et des traces de dinosaures sont endommagées par des acteurs illégaux. Les découvertes de nouveaux sites fossilifères rencontrent souvent une combinaison de joie et de malaise, car les paléontologues et les gestionnaires des terres publiques espèrent que les visiteurs verront les éléments anciens comme une preuve à observer plutôt que des pillages.
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Mais même si les récits déprimants de destruction de fossiles ont plus de chances de faire les gros titres, il existe au moins un endroit où une histoire plus positive se déroule.
Le parc national de la forêt pétrifiée de l'Arizona est célèbre pour ses superbes restes d'une forêt triasique préservée dans ses limites. Il a également été régulièrement décrit comme un triste exemple de vol de fossiles. Dans le passé, les gardes du parc ont déploré qu'une tonne de bois datant de 225 millions d'années soit volée chaque mois dans le parc. Les visiteurs ont été regardés avec suspicion lorsqu'ils se sont aventurés dans le désert.
Alors que les efforts pour lutter contre le vol de combustibles fossiles étaient bien intentionnés, «tout le monde était considéré comme un voleur potentiel plutôt que comme un simple visiteur», a déclaré le surintendant du parc, Brad Traver. Il y avait même un «mur de honte» recouvert des lettres de voleurs de fossiles contrits qui ont ensuite envoyé par la poste leurs artefacts volés.
Mais Traver et le paléontologue du parc William Parker n’ont pas totalement acheté ces histoires. «Les gens diraient: cet endroit, il y a dix ans, était plein de bois et maintenant, il est propre», se souvient Parker. Le problème est que, géologiquement, ces endroits étaient les mauvaises couches pour avoir du bois pétrifié de toute façon. Quelque chose d'autre se passait.
Parker se demandait régulièrement pourquoi il ne voyait pas le vol généralisé qui préoccupait tant la direction du parc. Donc, en parcourant de nombreux kilomètres et en comparant de nouvelles photos à des documents historiques, Parker vérifiait si les rumeurs étaient vraies.
En comparant les photos prises en 2007 et 2012 avec des impressions historiques, il a révélé que les sites surveillés avaient généralement la même apparence au fil du temps. De plus, il a découvert qu'une partie du bois «manquant» avait peut-être simplement été enterrée sous des allées pavées installées le long de certains sentiers.
«Les gens vivent la même expérience que s'ils venaient ici en 1880 et les images le montrent», déclare Parker. Alors que les forces de l'ordre du parc attrapent 1 à 2% des visiteurs qui volent des copeaux de bois fossilisé, ce n'est pas comme si des arbres pétrifiés entiers étaient cambriolés sous le nez des rangers.
«Cela nous permet d’être plus confiants», déclare Parker. Donc, lui et Traver ont travaillé pour faire de Petrified Forest l'un des parcs les plus ouverts du système. Par exemple, le parc a enlevé une scène de sa vidéo d’orientation montrant un visiteur arrêté pour vol de fossiles et a mis fin à des activités plus «draconiennes» telles que la recherche de véhicules de visiteurs et la fermeture de zones du parc.
Des puces, des souches et des pans entiers d'arbres tombés décorent le paysage du parc national de la forêt pétrifiée de l'Arizona. (Brian Switek) 
Des souches de bois pétrifié bordent le Long Logs Trail du parc. (George HH Huey / Corbis) 
Un garde forestier accueille un visiteur sur le site de la forêt de cristal des parcs. (Phil Schermeister / Corbis) 
Les bûches pétrifiées semblent gelées à mi-parcours dans le parc. (Joe McDonald / Corbis) 
Aujourd'hui, les visiteurs du parc sont invités à sortir et à explorer le désert. (Mark Sykes / JAI / Corbis) 
Les responsables du parc ont suggéré aux visiteurs de faire des randonnées et de rechercher des sites importants et des panoramas uniques, y compris peut-être cette voiture d'époque rouillée. (Ronald Phillips / Design Pics / Corbis) Les lettres des voleurs de fossiles ont également été pour la plupart retirées, en partie parce que certains visiteurs ont pris des morceaux de bois juste pour les poster et se placer sur les panneaux. Mais le changement le plus important est que le parc encourage maintenant activement les visiteurs à sortir et à explorer.
La forêt pétrifiée était autrefois un parc de passage, et les visiteurs se frayaient un chemin, ne s’arrêtant guère pour admirer le paysage. De nos jours, Traver, Parker et d'autres ont suggéré des randonnées vers des sites importants et des panoramas uniques à l'intérieur du parc.
La vision est «un voyage agréable, sûr et qui protège également nos ressources», a déclaré Traver. Jusqu'à présent, le programme attire chaque année un plus grand nombre de visiteurs dans le désert. Et d'autres programmes de parcs ont même profité à la science. Au début de l'année, lors d'une fouille publique supervisée, la paléontologue amateur Stephanie Leco a découvert la mâchoire d'un poisson à long museau, la première occurrence connue de l'espèce dans le parc.
Traver et Parker attribuent ce succès au changement d'attitude. En faisant confiance aux visiteurs et en leur montrant comment profiter au mieux de la beauté préhistorique, Petrified Forest a donné aux gens une nouvelle raison de s'intéresser à cette tranche de la préhistoire dans le désert de l'Arizona.
