Personne n'aurait pu voir la catastrophe venir. Les dinosaures se sont mutuellement harcelés et ont grignoté des greens luxuriants comme ils le faisaient depuis plus de 170 millions d'années. Les ptérosaures volaient dans les airs, les mosasaures éclaboussaient dans les mers et de minuscules mammifères filaient à travers la forêt un jour de plus au Crétacé supérieur.
Ensuite, le monde a changé en un instant. Un morceau de roche extraterrestre de plus de 6 miles de large a percuté ce qui allait finalement devenir connu comme la péninsule du Yucatan au Mexique. Le choc était une version planétaire d'un coup de feu. La Terre ne serait plus jamais la même.
Mais que s'est-il réellement passé le jour où l'astéroïde a heurté? En examinant le disque de rock, les experts élaborent une vision cauchemardesque de l’un des pires jours de l’histoire de notre planète.
Certains des dommages sont faciles à évaluer. Le cratère créé par l'impact fait plus de 110 km de diamètre, cicatrice massive à moitié recouverte par le golfe du Mexique. Mais le diable est dans les détails géologiques à travers le monde, tels que les signes d'un tsunami massif autour de la côte du golfe. L’impact a frappé avec tant de force et déplacé tant d’eau qu’en 10 heures, une immense vague s’est frayé un chemin jusqu’à la côte.
Ce qui a été réglé est un gâchis géologique: du sable océanique sur ce qui aurait été une terre sèche et des fossiles de plantes terrestres dans des zones qui auraient dû être l'océan, dans une suspension mélangée de sédiments anciens. Dans la partie du monde où le tsunami a frappé, ces couches marquent une frontière violente entre le dernier jour du Crétacé et le premier de la période suivante, le Paléocène.
Non pas que les effets se soient limités à la zone d’impact. L'explosion a été suffisante pour causer des perturbations géologiques, telles que des tremblements de terre et des glissements de terrain, aussi loin que l'Argentine - ce qui a créé leur propre tsunami.
Aussi dangereux que les vagues étaient à la vie dans l'hémisphère occidental, la chaleur était toutefois pire.
Lorsque l'astéroïde a pénétré dans la Terre, de minuscules particules de roche et d'autres débris ont été projetés haut dans les airs. Les géologues ont trouvé ces fragments, appelés sphérules, dans une couche de 1/10 pouce d'épaisseur dans le monde entier.
«L'énergie cinétique transportée par ces sphérules est colossale, environ 20 millions de mégatonnes au total ou environ l'énergie d'une bombe à hydrogène d'un mégatonne à six kilomètres d'intervalle autour de la planète», a déclaré le géologue de l'Université du Colorado, Doug Robertson. Toute cette énergie a été convertie en chaleur alors que ces sphérules commençaient à descendre dans l'atmosphère à 40 milles d'altitude, environ 40 minutes après l'impact. Comme Robertson et ses collègues l’ont écrit dans un article intitulé «La survie aux premières heures du cénozoïque»: «Plusieurs heures après l’impact du Chicxulub, la Terre entière était baignée de rayons infrarouges intenses émanant d’éjecta réapparaissant de façon balistique.
La Terre est devenue un monde en feu. Le frottement de la chute faisait de chaque sphère une torche à incandescence qui réchauffait rapidement et considérablement l’atmosphère. Toute créature non souterraine ou non immergée - c'est-à-dire la plupart des dinosaures et de nombreux autres organismes terrestres - n'aurait pas pu y échapper. Les animaux attrapés à la belle étoile peuvent être morts directement de plusieurs heures de chaleur intense et prolongée, et l’explosion incessante a été suffisante à certains endroits pour enflammer une végétation desséchée à l’origine des incendies de forêt.
Sur terre, au moins, une grande partie de la vie crétacée peut avoir été éliminée en quelques heures. Le pouls de chaleur et ses séquelles à elles seules ramènent gravement la diversité de la vie. Mais la situation s’est avérée encore plus grave.
Ces minuscules sphérules (d'environ trois centièmes de pouce d'épaisseur) ont été découvertes en Haïti au point situé dans le rocher marquant la transition du Crétacé au Paléogène (limite K-Pg, il y a 65 millions d'années). En retombant sur terre, ils auraient réchauffé l'atmosphère et réchauffé tous les êtres vivants d'une chaleur intense. (David A. Kring) «L'impact sur le climat était énorme», déclare Robertson. "La poussière et la suie résultant de l'impact et des incendies auraient créé un" impact hiver "avec aucun rayonnement solaire atteignant la surface de la Terre pendant environ un an." Les géologues peuvent voir cela directement comme une mince couche de suie qui coïncide avec la couche située entre le Crétacé et la période suivante - appelée la limite K / Pg - partout dans le monde.
Les organismes qui avaient réussi à survivre à la chaleur intense et aux incendies faisaient maintenant face à une nouvelle menace. «La perte de lumière solaire aurait éliminé la base phytoplanctonique de presque toutes les chaînes alimentaires aquatiques et provoqué un effondrement complet des écosystèmes aquatiques», a déclaré Robertson, et les plantes terrestres se sont également vu refuser une précieuse lumière solaire pour la photosynthèse. Tout compte fait, l'évolution de ce qui a pris plus de 180 millions d'années aurait pu être réduite en moins de la vie d'un Tyrannosaurus rex . La mort est venue rapidement à la fin du Crétacé.
Selon Robertson, il est difficile de recenser les dégâts, en partie parce que les dinosaures reçoivent une attention démesurée. Le pollen et le plancton, souligne Robertson, fournissent en réalité une image plus précise de ce qui s'est passé à la suite de l'impact. Néanmoins, les archives fossiles disponibles montrent qu'environ 75% des espèces connues ont complètement disparu et que la situation n'était probablement pas rose pour les survivants. «Il est raisonnable de supposer que les 25% d'espèces survivantes ont une mortalité presque totale», déclare Robertson, mais ces organismes chanceux sont ceux qui allaient ouvrir la voie aux 66 millions d'années de l'évolution.
Les scientifiques continueront d’examiner les détails. Qui pourrait résister à l'un des plus grands mystères de meurtre de tous les temps? Mais il y a quelque chose d'autre qui attire notre attention sur ce terrible, horrible, pas bon, très mauvais jour il y a 66 millions d'années. Nous célébrons les dinosaures pour leur domination de longue date sur la planète, les considérant comme des totems de succès. Mais si elles pouvaient être détruites aussi rapidement et irrévocablement, nous pourrions également subir le même sort. En examinant les anciens antécédents de mortalité dans le monde, nous sommes confrontés à la mortalité de notre espèce et à la question de savoir ce que notre survie à long terme pourrait exiger de nous.
