Neal Stephenson a vu l'avenir - et il ne l'aime pas. Il fait valoir que la science-fiction actuelle est centrée sur le nihilisme et les scénarios apocalyptiques. Pensez à des films récents tels que The Road et à des séries télévisées comme «The Walking Dead». Les visions pleines d'espoir qui prévalaient au milieu du XXe siècle ont disparu. C'est un problème, déclare Stephenson, auteur de classiques de la science-fiction modernes tels que Snow Crash . Il craint que personne ne soit inspiré pour construire le prochain grand vaisseau spatial ou pour trouver un moyen de mettre fin complètement à la dépendance aux combustibles fossiles lorsque nos récits d'avenir promettent un monde brisé. Ainsi, à l’automne 2011, Stephenson a lancé le projet Hieroglyph afin de convaincre les écrivains de donner à la science-fiction le genre d’optimisme qui pourrait inspirer la nouvelle génération à «faire le gros de son travail».
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Il en a eu l'idée lors d'une conférence futuriste l'année dernière. Après avoir déploré la lenteur de l'innovation technologique, Stephenson a été surpris lorsque son auditoire a blâmé les auteurs de science-fiction. «Vous êtes ceux qui se relâchent», a déclaré Michael Crow, président de l'Arizona State University et cofondateur du groupe de réflexion prospectif Consortium for Science, Policy and Outcomes.
Certes, la science-fiction du XXe siècle préfigurait nombre des technologies actuelles, des téléphones intelligents aux scanners IRM, comme vous pouvez le voir si vous passez 30 secondes sur YouTube à examiner des gadgets «Star Trek» tels que les communicateurs et les tricorders. Pourtant, Stephenson soutient que la plus grande contribution de la science-fiction montre comment les nouvelles technologies fonctionnent dans un réseau de systèmes sociaux et économiques - ce que les auteurs appellent «la construction du monde».
Denise Caruso, chercheuse en politiques scientifiques à la Carnegie Mellon University, convient que «la science-fiction aide les [scientifiques] à réfléchir à la manière dont leur travail pourrait éventuellement devenir efficace.» Cela pourrait même les aider à réfléchir à la moralité. Selon elle, Worldbuilding aide les gens à anticiper la manière dont les innovations peuvent être utilisées pour le bien ou pour le mal au quotidien.
Prenez les romans d'Isaac Asimov et ses nouvelles sur des robots coexistant avec des humains, notamment son anthologie de 1950 intitulée I, Robot . Il s'est attaqué à des questions aussi lourdes que celle de savoir si les êtres artificiels ont des droits légaux et les dilemmes imprévus qui pourraient résulter de la programmation de robots avec des directives morales. À la mort d'Asimov en 1992, le journal phare des ingénieurs informaticiens lui a attribué «l'énorme potentiel des technologies de l'information» et la difficulté de maintenir un «contrôle fiable des machines semi-autonomes».
La première réalisation concrète du projet Hiéroglyphe sera une anthologie de science-fiction de William Morrow en 2014, qui contiendra de nouvelles histoires sur des scientifiques qui s'attaqueront à de grands projets, de la construction de tours géantes à la colonisation de la lune. «Nous avons une règle: pas de hackers, pas d'hyperespace ni d'holocauste», déclare Stephenson. Lui et ses collaborateurs veulent éviter les pensées pessimistes et les technologies magiques comme les moteurs «hyperspace» couramment utilisés dans des films comme Star Wars . Et, ajoute-t-il, ils «essaient de s'éloigner de la mentalité de piratage informatique consistant à jouer avec les systèmes existants, plutôt que de créer de nouvelles choses».
Le plus grand espoir de Stephenson est que les jeunes ingénieurs et scientifiques absorbent les idées des récits et se disent: «Si je commence à travailler là-dessus tout de suite, à la retraite, il pourrait bien exister."
