Une nouvelle étude suggère que les parasites humains - comme les puces et les poux - et non les rats, pourraient être responsables de la propagation de la peste noire qui a tué des millions de personnes dans l'Europe médiévale.
La peste noire, appelée aussi peste bubonique, est causée par la bactérie Yersinia pestis, qui se déplace dans le sang humain et s'accumule dans les ganglions lymphatiques, rapporte Michael Greshko pour National Geographic. Cela fait gonfler les nœuds en «buboes» qui donnent son nom à la peste bubonique. La maladie s'est propagée à travers l'Europe en plusieurs épidémies commençant dans les années 500, avec les épisodes les plus intenses entre les années 1300 et le début des années 1800. La maladie a laissé des dizaines de millions de morts.
Mais les chercheurs ne comprennent toujours pas pleinement les raisons de cette maladie récurrente. "Il y a tellement de questions que cette pandémie soulève et l'une de celles-ci qui s'est propagée si rapidement", a déclaré à Susan Noakes, responsable de l'étude à l'université de Norvège, Katharine R. Dean.
Au cours des années, de nombreuses suggestions ont été faites sur la propagation de la tristement célèbre peste noire, notamment une étude de 2015 suggérant que des conditions climatiques plus chaudes et plus humides ont influencé sa transmission. Mais la majeure partie de ce pointage du doigt revient souvent aux rongeurs. Dans des fléaux plus modernes, les chercheurs attribuent la responsabilité aux rats, et plus particulièrement aux puces qui boivent leur sang.
Comme le signale Greshko, lorsque les rats seront porteurs de la maladie, leurs puces suceuses de sang seront également infectées, ce qui transmettra la peste à tous les êtres humains qu’elles pourraient mordre par la suite. Mais ce mode de transmission peut ne pas avoir été le même pour chaque foyer de peste noire. Au cours de ce qu'on appelle la troisième pandémie, qui a débuté en 1855, les décès humains ont été accompagnés par des décès généralisés de rats, connus sous le nom de «chutes de rats», rapporte Noakes. Greshko écrit que ces chutes de rats sont absentes des enregistrements des épidémies antérieures de la peste, laissant entendre que les rats étaient peut-être moins responsables de ces épidémies antérieures.
Pour approfondir davantage cette question, l'équipe a décidé de se concentrer sur la deuxième pandémie - les décès du 14ème au 19ème siècle. Il y avait non seulement des enregistrements de meilleure qualité pendant cette période, mais la maladie semblait se propager plus rapidement pendant cette période. Et comme le signale Greshko, cela pourrait également indiquer une voie de contagion différente.
Dean et son équipe ont utilisé des modèles mathématiques pour étudier le mouvement et le taux de propagation. Leurs simulations étaient basées sur l'évolution de la maladie selon qu'elle était transmise par les rats et les puces par rapport aux parasites humains. Les chercheurs se sont ensuite tournés vers des données historiques, comparant les modèles de leur modèle à neuf épidémies de peste noire en Europe entre 1348 et 1813.
Comme le rapporte Noakes, pour sept des neuf éclosions étudiées, les décès observés correspondent le mieux au modèle de la maladie transmise par des parasites humains, et non aux interactions rat-puces. Ils ont publié leur analyse cette semaine dans la revue Proceedings de la National Academy of Sciences.
Comme Dean le reconnaît, il est important de noter que de telles comparaisons avec des modèles mathématiques ne constituent pas une preuve à toute épreuve. Et elle prévoit que la recherche suscitera la controverse parmi les érudits spécialistes de la peste, rapporte Greshko. "Dans la peste, il y a beaucoup de débats houleux", déclare Dean à Greshko. "Nous n'avons pas de chiens dans ce combat."
La recherche n'est pas seulement pour l'intérêt historique. La peste noire est toujours présente aujourd'hui, y compris une épidémie en 2017 à Madagascar, écrit Greshko. "Nous sommes chanceux aujourd'hui parce qu'il n'y a pas beaucoup de parasites en raison de normes d'hygiène plus strictes. Cela a contribué à les réduire", a déclaré Dean à Noakes.
Dean reconnaît que la recherche bénéficiera de davantage d'expériences - et ce dernier résultat continue de nourrir le débat sur ce qui a réellement causé la peste noire qui a façonné l'histoire européenne.
