Ma collègue Megan Gambino s'est rendue au Smithsonian Tropical Research Institute plus tôt cette année pour observer le frai de coraux. Un article a été publié dans le numéro de décembre du magazine et elle a également écrit un article sur l'expérience vécue à Around the Mall. Nous lui avons demandé si quelque chose d'intéressant avait été omis de ses précédents rapports. Oui, beaucoup, elle a répondu, et a écrit ceci:
En septembre dernier, j'ai rejoint la spécialiste des sciences de la mer Nancy Knowlton du Musée national d'histoire naturelle. son collègue Don Levitan, de la Florida State University; et une équipe de plongeurs de recherche lors de leur voyage annuel de ponte de coraux. Quelques jours seulement après la pleine lune de septembre, une masse massive de coraux se reproduit sur leur site d'étude, un arc de récif de 60 mètres de haut (environ 20 minutes en bateau) depuis la station de terrain du Smithsonian Tropical Research Institute à Bocas del Toro, au Panama, et chaque année depuis 2000, ils étaient là pour collecter des données.
Knowlton, une biologiste renommée des récifs coralliens, a été appelée Dr. Doom pour son tableau sombre mais réaliste, dépeignant les récifs qui souffrent dans le monde entier. (Son mari Jeremy Jackson, également un éminent scientifique marin, est le Dr. Gloom.) Mais elle a également été présentée comme une sauveuse. Vanity Fair, dans son «Green Issue» de mai 2007, l'a qualifiée d '«esprit aquatique» sur lequel notre avenir et nos vies pourraient dépendre. En collaboration avec d’autres scientifiques de la mer, Knowlton tente d’aider les récifs à survivre en comprenant mieux la reproduction des coraux.
Au début de la carrière de Knowlton, on supposait que la plupart des colonies de coraux récupéraient du sperme et couvaient des embryons à l’intérieur - et certains le faisaient. Mais en 1984, Science publia la première description d'un événement dramatique de frai en masse sur la Grande Barrière de Corail, en Australie. Vers cette époque, les biologistes de recherche observaient également le phénomène dans les Caraïbes. Les scientifiques en ont déduit que la majorité des coraux - appelés «géniteurs de diffusion» - se reproduisent effectivement de cette manière. Beaucoup sont des hermaphrodites, ce qui signifie qu'ils libèrent des faisceaux de gamètes contenant à la fois des ovules et du sperme. Mais, incapables de s'autoféconder, ils synchronisent leur ponte avec les coraux voisins. Plus les scientifiques étudient les orgies annuelles, plus ils sont en mesure de prédire quand ils se produiront. Les coraux semblent utiliser trois signaux: la pleine lune et le coucher du soleil, qu’ils peuvent détecter grâce aux photorécepteurs; et, très probablement, un produit chimique qui leur permet de se sentir en train de se reproduire.
L’équipe de Knowlton a surveillé trois espèces coralliennes étroitement apparentées - l’ensemble des constructeurs de récifs dominants dans les Caraïbes - appelée complexe Montastraea annularis . Ce qu’ils ont trouvé, c’est que M. franksi, l’une des espèces, fraie en moyenne 100 minutes après le coucher du soleil et M. annularis et M. faveolata, les deux autres, suivent environ 100 minutes plus tard, généralement cinq et six jours après le mois de septembre. lune. Au cours des neuf années du projet, les chercheurs ont repéré, signalé, cartographié et identifié génétiquement plus de 400 colonies de coraux en frai.
Comme dans toute étude à long terme, les questions des scientifiques ont évolué. Au début, ils se demandaient comment les trois espèces, se reproduisant à peu près au même moment, ne s'hybridaient pas. Leurs tests de laboratoire montrent que sur les trois, le géniteur précoce et l’un des géniteurs ultérieurs sont compatibles sur le plan de la reproduction. Mais ils ont constaté que l'heure et la demi-heure environ qui séparent les périodes de frai des espèces sont suffisamment de temps pour que les gamètes se dispersent, se diluent, vieillissent et deviennent effectivement non viables. En fait, leurs données indiquent que si les coraux se reproduisent à peine 15 minutes par rapport à la majorité, leurs chances de réussite de la reproduction sont considérablement réduites. La question qui se pose à présent est la suivante: qu'adviendra-t-il des taux de fécondation alors que les colonies de coraux deviennent rares?
À la troisième des quatre nuits de plongée (et sans ponte), le suspense se faisait plus pressant. Les plongeurs ont suggéré de jouer de façon amusante Barry White comme musique d'ambiance et de se gaver, avant la plongée, sur des aphrodisiaques comme les huîtres et les fraises.
Vers 19h25, alors que tout le monde enfilait sa combinaison de plongée, des vers marins appelés vers palolo commencèrent à se reproduire autour du bateau. Les vers se cassent en deux et la partie de la queue remonte à la surface et libère des œufs ou du sperme dans un nuage de bioluminescence.
"C'est ça", a déclaré Knowlton. "Tout le monde est d'humeur pour le sexe."
L'eau est devenue buggée et électrique et, comme sur des roulettes, les colonies de coraux ont commencé à se reproduire vers 8h20, l'une en déclenchant une autre. Les faisceaux de gamètes de type tapioca, d'environ deux millimètres de diamètre et contenant environ 100 œufs et un million de spermatozoïdes, ont été soulevés à l'unisson et ont lentement dérivé vers la surface.
L'équipe de plongée a observé 162 colonies de coraux différentes établies ou en train de frayer, et la nuit suivante, elles en ont visité 189 autres. Knowlton a fait surface cette dernière nuit, émerveillée. Qu'as-tu pensé? Elle a demandé à chacun des plongeurs. Incroyable, hein? Elle ne voulait pas sortir de l'eau et se saisit du côté du bateau, se cambrant, ses yeux se levant vers le ciel. Même les étoiles ressemblaient à des gamètes.
Regardez des images sous-marines époustouflantes au large de la côte du Panama, où les récifs coralliens se reproduisent en une succession d'actions minutieuses.
