Les petits pingouins australiens ne sont pas aussi connus que le koala ou le kangourou, mais ils sont assez jolis pour affronter ces icônes de l'outback. Au cours des dernières années, les scientifiques ont commencé à se préoccuper du plus petit manchot au monde, alors que leurs populations déclinaient régulièrement. Un nouveau rapport suggère maintenant que les changements rapides de la température de l'océan sont peut-être en partie responsables du fait que les eaux plus chaudes rendent la proie préférée du petit manchot plus rare.
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Le petit manchot, également appelé «manchot des fées», est le plus petit manchot du monde. Il pèse environ deux livres et mesure moins d'un pied. Trouvés dans le sud de l'Australie et en Nouvelle-Zélande, les petits manchots se nourrissent principalement de petits poissons et de créatures océaniques, telles que les sardines, les anchois et le krill. Normalement, la proie du petit manchot se nourrit de nutriments et de plancton suscités chaque printemps par le courant est-australien, mais ces dernières années, ces eaux se sont réchauffées, chassant les petits poissons sensibles à la température et laissant les petits pingouins se battre pour trouver de la nourriture, Devin Powell rapporte pour National Geographic .
«Nous constatons que les années chaudes sont assez pénibles pour les manchots, et il n'est pas difficile de voir que si la température continue à monter, la situation pourrait s'aggraver», déclare Carroll à Powell.
Les scientifiques ne savent pas vraiment pourquoi le courant est-australien se réchauffe, mais tout se passe vite. Dans l’ensemble, la température actuelle a augmenté d’environ 2 degrés Fahrenheit depuis les années 50, ce qui laisse penser que cela pourrait être dû au changement climatique, a écrit Emily DeMarco pour SFGate . Cependant, le puissant courant annuel se réchauffe deux à trois fois plus vite à la surface de l'océan, selon Carroll.
Cela pourrait suffire à changer les schémas de migration des proies des manchots, ce qui influera sur le moment où les petits poissons arriveront dans la région et combien de temps ils resteront.
«Il est vraiment important de comprendre ce qui pourrait arriver à ces écosystèmes à mesure que ces systèmes changent», explique Carroll à DeMarco.
Pour comprendre comment les petits manchots réagissaient aux changements de leur environnement, DeMarco et ses collègues ont surveillé les manchots qui chassaient au cours de trois saisons de reproduction de 2012 à 2014. Les chercheurs ont attaché des suiveurs GPS à l'arrière des manchots Les accéléromètres, des appareils qui mesurent les mouvements de leur corps (et la raison pour laquelle votre smartphone sait que vous l'avez retourné), qui leur permettent de savoir quand leurs sujets nageaient ou quand ils étaient à la chasse, écrit Powell.
Les données sur les mouvements ont montré que les manchots évitaient souvent les eaux plus chaudes, où ils pourraient trouver plus de poissons. Et pendant les années où l'eau était globalement plus chaude, les manchots ont fini par attraper moins de poissons.
Alors que certains prédateurs adaptent leurs habitudes de chasse à celles de leurs proies, les petits manchots sont trop petits pour voyager très loin. Pendant la saison de reproduction, les manchots ne parcourent que 15 km par jour, ce qui rend difficile la recherche de nouveaux terrains de chasse, écrit DeMarco.
La disparition de la proie n'est pas le seul problème du petit manchot: les manchots sont également un aliment de prédilection pour les animaux comme les phoques, les renards, les chats et les chiens. Mais comme les températures océaniques dans l’Est de l’Australie devraient augmenter jusqu’à neuf degrés Fahrenheit d’ici la fin du siècle, les manchots pourraient avoir faim de plus en plus fréquemment.
«Je ne dirais pas quel facteur [les manchots menaçants] est le plus important», explique le biologiste de la conservation Dee Boersma, qui n'a pas participé à l'étude, à Powell. "Mais le changement climatique va devenir un gros problème pour les manchots."
