Une vue d'en haut sur les inondations de Memphis

Le fleuve Mississippi n'aime pas rester là où il se trouve, mais la plupart des rivières préfèrent alors déambuler, dépassant parfois leurs rives, créant parfois de nouveaux chemins à travers le paysage. Ce n'est pas un problème, sauf si vous avez construit des villes et des fermes et des fermes, comme nous l'avons fait. Et ainsi les inondations se produisent, malgré tous nos efforts pour contrôler les eaux et garder nos rivières sûres et prévisibles.

Les inondations actuelles du Mississippi se propagent lentement vers le sud (Memphis dans les photos Landsat, les 10 mai (haut) et le 21 avril; les eaux ont presque 48 pieds), et déjà plus de 3 millions d’acres de terres ont été immergés et des milliers de personnes ont été chassées de chez elles. Ces eaux devraient atteindre leur apogée dans les prochains jours en Louisiane, où l'État a un choix plutôt désagréable: ouvrir le déversoir de Morganza au nord de Baton Rouge, inondant ainsi les fermes de 200 milles ou tentant de placer des sacs de sable à une distance similaire levées et espérons qu'ils ne sont pas dépassés. Si les digues ne tiennent pas, la Nouvelle-Orléans se noyera dans plus d’eau que la ville n’en avait vue lors de l’ouragan Katrina.

Si les eaux étaient détournées, elles descendraient dans un distributeur du fleuve Mississippi, la rivière Atchafalaya, qui est la voie la plus courte vers l’océan et la voie que le fleuve préférerait peut-être maintenant. Le Mississippi n’a pas toujours été drainé dans le golfe du Mexique à son emplacement actuel; ce point a été aussi loin à l'ouest que le Texas et à l'est que le panhandle de la Floride dans le passé géologique. Les scientifiques dans les années 1950 avaient prédit que la rivière détournerait bientôt son cours et se dirigerait vers le Golfe via l'Atchafalaya, ce qui rendrait le port de la Nouvelle-Orléans inutilisable et mettrait la ville de Morgan à l'ouest sous l'eau. Dans les années 1960, l'Army Corps of Engineers a mis en place le système de contrôle des inondations qui existe aujourd'hui, divisant les eaux du Mississippi de manière à ce que seuls 30% descendent de l'Atchafalaya et préservent le statu quo. Mais on ne sait pas si ce système survivra à la dernière vague d'inondations (Salon a une belle description à ce sujet).

Ce qui m'amène à quelque chose que j'ai médité toute la journée: si le Mississippi s'écoule à travers l'Atchafalaya, notre plus célèbre fleuve prendrait-il ce nom? Ou l'Atchafalaya cesserait-il d'exister? Je sais que c'est une petite affaire, mais je préférerais y penser plutôt qu'à la mort et à la destruction.

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